Combattere
il fungo che
minaccia le rane
Scoperte per la prima volta alla fine degli anni Novanta, le infezioni causate dai funghi chitridi hanno provocato l’estinzione di quasi 100 specie di anfibi. Ora una nuova variante del fungo chitridio si sta diffondendo e sta già causando preoccupanti cali nelle popolazioni di anfibi. Ecco cosa c’è da sapere e cosa si può fare per contribuire a contrastare questa minaccia.
di Dr Matt Gray
In breve
Questo articolo illustra la minaccia rappresentata dai funghi chitridi per gli anfibi di tutto il mondo e descrive gli sforzi compiuti per limitarne la diffusione attraverso il commercio di anfibi. Spiega come agenti patogeni fungini come il Bd e il Bsal danneggino la pelle degli anfibi e abbiano contribuito al declino delle popolazioni e all’estinzione di diverse specie. L’articolo evidenzia la collaborazione tra università, organizzazioni di settore e associazioni per la tutela degli animali, che comprende programmi di test, il miglioramento delle misure di biosicurezza e lo sviluppo del programma di certificazione dell’Healthy Trade Institute. Queste iniziative mirano a proteggere gli anfibi in natura, promuovendo al tempo stesso pratiche commerciali responsabili e trasparenti.
Che cos’è?
Il chitridio è un fungo che attacca la pelle degli anfibi e può essere letale. Le zoospore infettive del fungo si sviluppano nella pelle degli anfibi e possono essere trasmesse agli individui sani attraverso il contatto fisico. Le zoospore possono anche nuotare nell’acqua e infettare altri anfibi nelle vicinanze.
Non esiste un solo tipo di fungo chitridio. Il primo è noto come Bd, dalle iniziali del nome scientifico del fungo. Dalla sua scoperta, avvenuta alla fine degli anni Novanta, il Bd ha causato l’estinzione di quasi 100 specie di anfibi, la maggior parte delle quali erano rane. L’altro tipo, più recente, è il Bsal. Scoperto nel 2012, il Bsal sta già causando preoccupanti cali nelle popolazioni di diverse specie di salamandre in tutta Europa.
Si ritiene che entrambi gli agenti patogeni abbiano avuto origine in Asia. Oggi, tuttavia, il Bd è presente in tutti i continenti tranne l’Antartide, mentre il Bsal è stato rilevato sia in Europa sia in Asia.
È necessario intervenire
Fortunatamente, un gruppo di esperti provenienti da diverse discipline sta lavorando per affrontare il problema dei funghi chitridi su più fronti. Il progetto è iniziato nel 2016, quando il governo degli Stati Uniti ha vietato oltre 200 specie di salamandre a causa dell'imminente minaccia rappresentata dalla diffusione del Bsal. Per questo motivo, il Pet Advocacy Network ha contattato il nostro gruppo di ricerca presso l’Università del Tennessee, chiedendoci di individuare soluzioni per contrastare la minaccia dei funghi chitridi. Da questa collaborazione è nato il progetto Amphibian Healthy Trade, che riunisce esperti di cinque università statunitensi, il Pet Advocacy Network e diverse aziende americane del settore degli animali da compagnia.
Sappiamo che gli agenti patogeni possono essere trasportati a grandi distanze attraverso gli animali commercializzati e che pochi Paesi dispongono di normative o programmi per limitare la diffusione dei funghi chitridi attraverso il commercio di animali da compagnia. Il nostro obiettivo di ricerca è quindi individuare pratiche di allevamento e condizioni di trasporto che riducano il rischio di diffusione dei funghi chitridi e di altri agenti patogeni attraverso il commercio.
Josh Willard è il proprietario di Josh’s Frogs e presidente del comitato Herp del Pet Advocacy Network. Afferma: «Il settore degli animali da compagnia ha l’opportunità di contribuire a sviluppare soluzioni che non solo favoriscano la salute degli anfibi allevati come animali da compagnia e promuovano un commercio sostenibile, ma proteggano anche gli anfibi in natura. Siamo davvero entusiasti di partecipare a questa iniziativa».
La nostra ricerca è sostenuta da:
Per maggiori informazioni, visita: www.healthyamphibiantrade.org
Esemplare adulto di rana freccia dorata arancione (Phyllobates terribilis)
Crediti: Josh’s Frogs
Il settore degli animali da compagnia ha l’opportunità di contribuire a sviluppare soluzioni che non solo favoriscano la salute degli anfibi allevati come animali da compagnia e promuovano un commercio sostenibile, ma proteggano anche gli anfibi in natura.
Josh Willard, Josh’s Frogs
Alla ricerca di una soluzione
Il progetto di ricerca sui funghi chitridi prevede la distribuzione di questionari alle aziende del settore e ai proprietari di anfibi da compagnia, oltre alla messa a disposizione gratuita di kit per il test degli agenti patogeni alle aziende che possiedono grandi collezioni di anfibi. I questionari mirano a esaminare le pratiche più comuni per la cura degli anfibi e a capire se sia possibile creare una domanda di anfibi privi di agenti patogeni.
Le aziende che aderiscono al programma di test ricevono gratuitamente un kit di campionamento dal Pet Advocacy Network. Il campionamento consiste nel passare un tampone sulla pelle di un anfibio e inviarlo a una delle università partecipanti utilizzando una busta preaffrancata. L’azienda può quindi scaricare online i risultati del test, generalmente entro una settimana. In caso di risultato positivo, può rivolgersi in modo riservato al Pet Advocacy Network per ricevere consigli.
La riservatezza è fondamentale in questo processo, perché le aziende sono molto più propense a collaborare con noi per affrontare il problema, anziché lasciare che il fungo si diffonda senza controlli e senza essere gestito. Ed è proprio per questo che la partecipazione al progetto è stata così incoraggiante. Finora hanno partecipato oltre 400 proprietari di anfibi da compagnia e più di 100 aziende statunitensi.
Test per il fungo chitridio e il ranavirus su un giovane esemplare di rana freccia.
Crediti: Josh’s Frogs
Cosa sappiamo?
Ecco alcuni dei risultati emersi finora dal progetto:
Le aziende statunitensi perdono circa 140 milioni di dollari all’anno in termini di ricavi a causa degli agenti patogeni che colpiscono gli anfibi.
Le aziende e i consumatori statunitensi sostengono in larghissima maggioranza il commercio di anfibi privi di agenti patogeni.
I consumatori statunitensi sono disposti a pagare fino al 75% in più per anfibi certificati come privi di agenti patogeni.
Le aziende statunitensi potrebbero aumentare i propri profitti di almeno il 25% vendendo anfibi da compagnia con risultati negativi ai test per il chitridio e il ranavirus, certificati come privi di questi agenti patogeni.
La maggior parte delle aziende statunitensi che vendono anfibi da compagnia sostiene la creazione di un programma di certificazione per un commercio responsabile e sicuro dal punto di vista sanitario.
Fare la differenza
Nel corso del 2023, il Pet Advocacy Network e oltre 20 aziende e scienziati statunitensi si sono incontrati per discutere gli elementi fondamentali di un programma di certificazione per un commercio responsabile e sicuro dal punto di vista sanitario degli anfibi da compagnia. Il gruppo ha individuato quattro elementi essenziali:
formazione online
pratiche di biosicurezza
test
una procedura obbligatoria da seguire in caso di rilevamento positivo di Bd, Bsal o ranavirus
Il programma di certificazione è stato lanciato nel 2024 da un'organizzazione non profit di nuova costituzione, l’Healthy Trade Institute (HTI): healthytrade.org.
La partecipazione al programma è volontaria. Le aziende che diventano membri del programma di certificazione HTI sono tenute a seguire le procedure previste per ciascuno degli elementi obbligatori. In cambio, possono utilizzare il marchio di certificazione HTI e applicare un prezzo maggiorato agli anfibi certificati come sani che vendono.
Questa certificazione rassicura gli acquirenti, garantendo che lo stato di salute degli animali sia stato verificato e che l’azienda da cui li acquistano segua il programma HTI, basato su pratiche di biosicurezza e test conformi ai più elevati standard, che riducono il rischio di acquistare anfibi infetti da chitridio o ranavirus. Questo non solo tutela la salute degli anfibi allevati come animali da compagnia, riducendo la presenza di agenti patogeni nel commercio, ma diminuisce anche il rischio che questi agenti patogeni vengano introdotti in natura, contribuendo così a prevenire conseguenze negative per le specie autoctone di anfibi. È una situazione vantaggiosa per tutti.
La nostra ricerca e il programma di certificazione HTI sono ancora nelle fasi iniziali e c’è molto altro lavoro da fare. Abbiamo urgente bisogno di una maggiore collaborazione con scienziati, aziende ed enti governativi per garantire al progetto le risorse necessarie e un livello adeguato di partecipazione. In definitiva, dobbiamo estendere il progetto a livello internazionale, in particolare nelle aree caratterizzate da un intenso commercio di animali, come il Regno Unito e l’Europa. Inoltre, sebbene il programma sia inizialmente rivolto agli anfibi da compagnia, abbiamo in programma di estenderlo alla salute dei rettili nel 2025. È un progetto impegnativo, che richiede molte risorse, ma siamo certamente determinati ad affrontare questa sfida.
Anche gli anfibi in natura ne traggono beneficio
I funghi chitridi hanno devastato le popolazioni di anfibi in tutto il mondo, causando il declino di oltre 500 specie. Anche i ranavirus possono infettare pesci e rettili e sono stati associati a morie improvvise che hanno coinvolto potenzialmente migliaia di esemplari, sia in natura sia in cattività.
Sostenendo un commercio responsabile, contribuiamo a contrastare gli effetti delle malattie infettive emergenti legate al commercio e a garantire la conservazione della biodiversità per le generazioni future.
Rana mantella dorata appoggiata su una foglia di pothos.
Crediti: Josh’s Frogs
Dr Matt Gray è professore di ecologia delle malattie presso l’Università del Tennessee.
Studia le malattie degli anfibi da oltre 20 anni ed è il fondatore del Global Ranavirus Consortium e dell’ Healthy Trade Institute.
Cosa puoi fare?
Se sei preoccupato per il problema dei funghi chitridi e vuoi contribuire a contrastarlo, ecco cosa puoi fare.
Le aziende statunitensi che commerciano anfibi sono invitate a partecipare al programma gratuito di test, che può essere richiesto tramite: www.healthyamphibiantrade.org
nvitiamo inoltre le aziende statunitensi ad aderire al programma di certificazione HTI. È possibile iscriversi tramite il sito web dell’HTI.
Attualmente si tratta di un programma rivolto agli Stati Uniti, ma sono in corso discussioni per avviarlo anche in altri Paesi. Per informazioni, è possibile scrivere al Dr Matt Gray, direttore dell’HTI, all’indirizzo: mgray11@utk.edu
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