Desmitificando:

la salmonela en los reptiles

Por supuesto, es posible contraer salmonela de los reptiles, o incluso de muchas otras mascotas comunes. Pero ¿cuán significativo es el riesgo y qué pueden hacer los cuidadores para controlar y prevenir la infección?

por Courtney Comer

Parece que casi todo el mundo sabe que es posible contraer salmonela de los reptiles, pero cada vez hay más pruebas que indican que el riesgo es bajo y fácil de prevenir. Sin duda, la fuente más común de intoxicación por salmonela son los alimentos del refrigerador. La carne cruda y poco cocida es una de las formas más fáciles de contraer enfermedades transmitidas por los alimentos, como la E. coli y la salmonela, por lo que no es sorprendente que lavar carne cruda en el fregadero sea una causa común de contaminación y enfermedades.

Sin embargo, sigue siendo importante que los ganaderos minimicen el riesgo de contraer salmonela de sus animales, y la mejor manera de lograrlo es mediante la educación sobre higiene y crianza. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes para orientarte.

¿Los reptiles pueden ser portadores de salmonela?

Sí, la bacteria se encuentra en su tracto digestivo y posteriormente se excreta en sus heces. Sin embargo, pocos reptiles criados en cautividad que se mantienen hoy en día dan positivo en las pruebas de salmonela.

¿Hay otros animales domésticos que sean portadores de salmonela?

Sí, la salmonela también se encuentra en perros, gatos, aves, roedores, peces tropicales, cabras, caballos, hurones y muchos otros animales. Es importante recordar que también pueden transmitir la salmonela a otros animales y personas, incluso si no presentan síntomas de salmonelosis.

¿Cuántos casos de salmonela ocurren cada año en los Estados Unidos?

Se estima que en Estados Unidos se producen anualmente alrededor de 1,4 millones de casos de salmonelosis, la mayoría de los cuales se deben a carne, huevos y productos lácteos poco cocidos o contaminados. Solo alrededor del 3 % de los casos de salmonelosis están relacionados con la exposición a reptiles.

¿Cómo sabré si he cogido salmonela?

Es posible que notes los siguientes síntomas:

calambres abdominales
escalofríos
dolor de cabeza
náuseas
diarrea
vómitos

Los síntomas suelen aparecer entre seis horas y seis días después de la infección y pueden durar de cuatro a siete días. La mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento, pero siempre se recomienda consultar a un médico. No se recomienda tomar antibióticos si se está infectado con salmonela, ya que la bacteria puede desarrollar resistencia al tratamiento.

¿Quién corre mayor riesgo?

Aunque la salmonela no es una enfermedad grave para la mayoría de las personas, cada año se producen alrededor de 26,000 hospitalizaciones y 420 muertes por salmonela en Estados Unidos. Las personas con mayor riesgo de hospitalización son:

niños menores de cinco años
adultos mayores de 65 años
mujeres embarazadas
personas con un sistema inmunológico debilitado o enfermedades como diabetes, SIDA/VIH, receptores de trasplantes de órganos o aquellos sometidos a quimioterapia.

¿Cómo se contagia la salmonela de un reptil?

Las bacterias del tracto digestivo de los reptiles deben llegar al tracto digestivo humano a través de la vía fecal-oral. Esto ocurre cuando las heces de reptiles, o algún elemento contaminado con la bacteria salmonela presente en las heces de reptiles, entra en la boca de una persona. Esto puede ocurrir a través de manos, guantes, sustrato, agua, equipo de cría o cualquier otro elemento contaminado que haya entrado en contacto con heces de reptiles. Incluso la piel de un reptil puede estar contaminada, por lo que besarlos no es recomendable.

No puedes contraer salmonela simplemente por sostener o tocar un reptil, pero puedes propagar los gérmenes de la piel de tu reptil al ponerte las manos en la boca.

¿Podemos deshacernos de la salmonela de mi reptil?

Es posible, pero la mayoría considera que es difícil, poco práctico e innecesario hacerlo (además de que resulta costoso realizar pruebas concluyentes).

¿Cómo puedo evitar contraer salmonela?

Afortunadamente, es bastante fácil evitar contraer salmonela de tu reptil. Simplemente sigue estos sencillos pasos:

Lávese las manos

Después de manipular cualquier animal o su equipo, recuerde lavarse inmediatamente las manos con agua tibia y jabón. Lávese durante al menos 20 segundos antes de tocar cualquier otra cosa, especialmente la cara.
Prevenir la contaminación cruzada

Recuerde nunca comer, cocinar ni servir alimentos después de manipular reptiles, y tenga el mismo cuidado con los objetos que hayan estado en contacto con ellos, su comida, suministros o agua. Lávese siempre las manos y desinfecte el área.
Supervisar a las mascotas y a los niños

Preste especial atención a los niños menores de cinco años, ya que su sistema inmunitario es más susceptible a las enfermedades. Mantenga a los reptiles alejados de sus juguetes, biberones, ropa y mantas, ya que es muy probable que los niños se los lleven a la boca. A los niños mayores se les puede enseñar a manipular correctamente los animales vivos y a lavarse las manos bajo la supervisión de un adulto.
Limpie todas las superficies contaminadas

Si un reptil o sus pertenencias han estado en una superficie, limpie siempre esa zona con desinfectante para eliminar la salmonela. Los lugares comunes donde pueden persistir las bacterias son las zonas donde se han lavado los reptiles, su comida o sus suministros, como lavabos o bañeras.
No beses a tus reptiles

Esto puede ser difícil para quienes adoran mostrar cariño a sus mascotas, pero no es buena idea dejar que los reptiles se acerquen a la boca. Recuerde que la salmonela debe ingerirse por vía oral para entrar en el cuerpo y afectar el tracto digestivo.

La perspectiva de un veterinario

James Sheridan, Doctor en Medicina Veterinaria y MRCVS

Los dueños de reptiles me preguntan a menudo sobre la salmonela y si deberían preocuparse. Por suerte, los datos suelen tranquilizarlos, sobre todo cuando se presentan con perspectiva.

En realidad, es relativamente inusual detectar salmonela en análisis fecales de reptiles. Incluso si las heces dan positivo, no suele causar síntomas ni enfermedad en el animal.

Aunque parezca increíble, casi todos los animales pueden ser portadores de enfermedades zoonóticas, y no solo debemos tener cuidado con la salmonela. Por ejemplo, los perros y los gatos son portadores de enfermedades zoonóticas como E. coli, giardia, toxoplasmosis, ascárides, tenia, pulgas, garrapatas, sarna y tiña. Por eso es importante mantener una buena higiene, independientemente de la especie de mascota que tenga.

Todo ello considerado, si bien es posible contraer salmonela de reptiles, el riesgo es mínimo, especialmente cuando se siguen prácticas de higiene adecuadas.

Independientemente de si su reptil ha dado positivo en la prueba de salmonela, debe lavarse las manos después de manipularlo o cuidarlo, mantener limpio su recinto y mantener todo lo que toque lejos de las áreas de preparación de alimentos. Es importante comprender el riesgo y cómo minimizarlo. Después de todo, la salmonela no es un juego.

Problemas con las pequeñas tortugas

En EE. UU. está prohibida la venta de tortugas de menos de 10 cm de largo, pero esto no se debe a que estas diminutas tortugas sean portadoras de más salmonela. De hecho, tanto las tortugas pequeñas como las grandes suelen ser portadoras de salmonela porque defecan en la misma agua en la que nadan.

La razón por la que el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) decidió que las tortugas de menos de 10 cm representan un alto riesgo de transmisión de salmonela a los humanos es porque las crías de tortuga pueden parecer mascotas atractivas y su pequeño tamaño facilita que los niños pequeños se las lleven a la boca. Cada año, la prohibición previene aproximadamente 100.000 casos de infección por salmonela en niños estadounidenses.

A pesar de la prohibición, estas pequeñas tortugas se siguen vendiendo ilegalmente en tiendas, tiendas de regalos, mercadillos y puestos callejeros. Por eso, muchos creen que prohibirlas no es la solución, ya que se pueden comprar independientemente de las leyes federales. En cambio, la clave para prevenir los brotes de salmonela reside en la educación pública y en la comprensión de unas sencillas medidas de higiene que reducen el riesgo prácticamente a cero.