Verdens sjældneste
skildpadde
Historien om Angonoka-skildpadden læses som en thriller. Efterhånden som antallet af Angonoka-skildpadder i naturen faldt, udviklede en hjertevarmende bevaringshistorie sig til en fortælling om kriminalitet, korruption, røveri, smugling og dødelig vold. Vi taler med naturbevaringsøkolog Owen Griffiths om hans arbejde for at redde denne ikoniske art.
Ifølge Owen Griffiths, administrerende direktør for Bioculture Group på Mauritius, “Angonoka-skildpadden er ikke den mest prangende skildpadde på planeten.” Og han har ret. Sammenlignet med sin landsmand, den strålende skildpadde, fremstår Angonoka-skildpadden temmelig afdæmpet. Men denne skildpadde er ikke eftertragtet på grund af sit udseende.
For at standse befolkningens tilbagegang gik en gruppe økologer og naturbevaringsfolk for nylig i gang med en mission for at fange hver eneste tilbageværende Angonoka-skildpadde i naturen i et forsøg på at beskytte dem mod krybskytteri og smugling. Tre måneder senere havde de samlet i alt otte dyr, som alle skulle indgå i et opdrætsprogram i fangenskab i et sidste desperat forsøg på at redde denne skildpadde fra udryddelse. “En nylig præsentation fra Durrell Wildlife Conservation Trust vurderede, at der i dag kun er omkring 100 Angonoka-skildpadder tilbage i naturen,” advarer Owen. “Det er et kapløb mod tiden.”
Først beskrevet i 1885 af den franske herpetolog Léon Vaillant blev Angonoka-skildpadden oprindeligt kaldt Testudo yniphora, et navn, der henviser til den plovformede del af skallen under halsen. Endemisk for Madagascar er den den største overlevende skildpadde på denne enorme ø, siden Aldabra-skildpadden uddøde der. Hanlige Angonoka-skildpadder kan nå over 20 kg, selvom 10–15 kg er mere almindeligt for en voksen han, men stadig betydeligt større end hunnerne. Store hanner har en tendens til at overgå mindre rivaler under parring og kan også lettere bestige hunner bagefter.
Angonoka-skildpadder er opført som kritisk truede af International Union for the Conservation of Nature – kun én kategori fra at være uddøde i naturen.
En nylig præsentation fra Durrell Wildlife Conservation Trust vurderede, at der i dag kun er omkring 100 Angonoka-skildpadder tilbage i naturen. Det er et kapløb mod tiden.
Owen Griffiths
Artsprofil
Angonoka-skildpaddens tilbagegang
Antallet af Angonoka-skildpadder i naturen faldt hurtigt allerede i slutningen af 1980’erne. I modsætning til de fleste andre truede arter er den primære årsag til Angonoka-skildpaddens tilbagegang ikke ødelæggelse af levesteder. Selvom minedrift, byggeri og fældning af hårdttræer begynder at spille en rolle i Angonoka-skildpaddens kamp mod udryddelse, har årsagen til deres tilbagegang historisk set været jagt på bushmeat og, mere nyligt, krybskytteri for at imødekomme kæledyrshandelens efterspørgsel efter verdens sjældneste skildpadde.
Allerede i 1975 blev Angonoka-skildpadden beskyttet både nationalt og internationalt, og den fik CITES Appendix I-status, hvilket i praksis bandlyste handel med arten. “Du går i fængsel, hvis du bliver taget med en Angonoka-skildpadde ulovligt,” forklarer Owen.
Denne sjældenhed og berygtethed skabte kun en efterspørgsel blandt dyresamlere, især i de nyligt velstående lande i Østasien, hvor det blev anslået, at op til 50 smuglede Angonoka-skildpadder blev solgt ulovligt hvert år. Ulovligt eksporterede Angonoka-skildpadder har også fundet vej til dyresamlere i Europa.
Som med alting er udbud og efterspørgsel drivkraften bag denne ulovlige handel. Når en art bliver sjældnere, vokser efterspørgslen ofte, og de individer, der er tilbage i naturen, bliver mere værdifulde. En Angonoka-skildpadde taget fra naturen kunne indbringe $1.000 for en gennemsnitlig malagassisk arbejder – mere, end de fleste kunne håbe at tjene på et år. For arbejdere, der kæmper for at tjene nok til at forsørge deres familier, er incitamentet til at bryde loven uimodståeligt. Dette gælder også de transportknudepunkter, gennem hvilke Angonoka-skildpadder smugles, både i Madagascar og i de mere velstående lande, hvor dyrene ender.
“Man kan ikke rigtig bebrejde de lokale,” forklarer Owen. “Katalysatoren for krybskytteri og smugling af Angonoka-skildpadder er efterspørgslen fra rigere lande. Indtil udbud og efterspørgsel er afbalanceret, vil vi have problemer med den ulovlige handel.”
Smuglingscasestudie
De fleste Angonoka-skildpadder, der beslaglægges, inden de smugles ud af landet, findes i relativt små antal – enten en håndfuld voksne skildpadder eller, mindre hyppigt, et par dusin unger pakket tæt i en kuffert. En nylig beslaglæggelse af strålende skildpadder afslørede dog over 17.000 dyr på en ejendom ejet af en tidligere minister i den daværende malagassiske regering. Den pågældende minister påviste, at ejendommen var lejet ud til en anden, og at han ikke havde kendskab til dyrene. De dømte gerningsmænd modtog for nylig en fængselsstraf på seks år samt en betydelig bøde.
Redningen af Angonoka-skildpadden
Ifølge Miguel Pedrono og Alison Clausens bog fra 2017, Twilight of the Angonoka, findes der kun et håndfuld projekter i verden, der arbejder på at avle Angonoka-skildpadder – i alt 75 dyr fordelt på 13 samlinger. Turtle Conservancy-projektet administrerer American Zoo Association’s stambog for arten og har arbejdet med dem i næsten et årti, selvom deres team har forbindelser til Angonoka-skildpadder helt tilbage til slutningen af 1960’erne. Nogeyama Zoo i Yokohama, Japan, avlede med succes tre Angonoka-skildpadder i 2016 og var dermed den eneste institution, der avlede denne art uden for Madagascar – indtil for nyligt.
Men det største lys i bestræbelserne på at redde Angonoka-skildpadden er Durrell Wildlife Conservation Trust ved Jersey Zoo, som har været yderst betydningsfuld og succesfuld på mange områder. Gerald Durrells besøg i Madagascar i 1990 gav ham så stor bekymring for Angonoka-skildpaddens situation, at han etablerede et avlscenter med støtte fra den malagassiske regering. Projektet blev en overvældende succes og producerede hundreder af unger på blot få år, hvoraf de fleste blev udsat i naturen under tæt videnskabelig overvågning. Desværre har projektet også været plaget af uheld, kriminalitet og tragedie.
Indtil udbud og efterspørgsel er afbalanceret, vil vi have et problem med den ulovlige handel.
Owen Griffiths
Angonoka-skildpadder i fangenskab
Avlsgrupper af Angonoka-skildpadder eksisterer næsten helt sikkert i lande i Østasien, hvor hundreder af dyr er blevet ulovligt importeret gennem de sidste årtier. Der findes også en håndfuld Angonoka-skildpadder ejet af privatpersoner, som blev eksporteret lovligt fra Madagascar, før handelsrestriktionerne blev indført, selvom disse menes at være enkeltindivider og ikke en del af noget avlsprogram i fangenskab.
Den store Angonoka-skildpadde-konflikt
I maj 1986 blev Durrell Wildlife Conservation Trusts avlsanlæg for Angonoka-skildpadder ramt, da tyve brød ind i det stærkt sikrede område og stjal fire voksne avlsskildpadder. Gerningsmændene blev aldrig fanget.
Krybskytteri og smugling påvirkede også projektets succes, da baby-Angonoka-skildpadder, der blev udsat fra anlægget, begyndte at dukke op på kæledyrsmarkedet i de følgende år. Mange af dem havde stadig Durrell-instituttets subkutane ID-chips. I 1999 dukkede 33 Angonoka-skildpadder født på Durrell op i Holland. Dyrene blev beslaglagt og sendt til Bronx Zoo i New York under pleje af den kendte herpetolog John Bailer, mens deres skæbne skulle afgøres. Den malagassiske regering besluttede med rette, at fordi dyrene sandsynligvis havde været holdt sammen med andre skildpaddearter under fangenskab, kunne Angonoka-skildpadderne ikke repatrieres til naturen, da risikoen for at overføre patogener til den vilde bestand var for stor.
Dyrene forblev dog officielt ejendom af Madagascar, og det blev til sidst besluttet, efter megen uenighed, at dyrene skulle sendes tilbage til Madagascar. Durrell-instituttet ønskede ikke dyrene, af frygt for de samme sygdomsrisici, som forhindrede deres udsættelse i naturen, så Angonoka-skildpadderne blev til sidst fløjet til Madagascar og skulle placeres under pleje af Olaf Pronk, en kendt dyrehandler baseret i Madagascars hovedstad Antananarivo. Selvom Angonoka-skildpadderne altid ville tilhøre den malagassiske regering, ville Pronk tage sig af dem på sit anlæg.
Bailer blev rasende over, at skildpadderne skulle overlades til en dyrehandler på kæledyrsmarkedet. Før de blev pakket til transport, brugte Bailer derfor et gravørværktøj til at ætse “MEF” (for Ministry of Eaux et Forêts) på hver skildpaddes skal, hvilket gjorde dyrene tilsyneladende usælgelige. Skildpadderne blev returneret til Madagascar, kun for at dukke op igen senere i denne historie.
Pronks Angonoka-skildpadder
Olaf Pronk holdt sit løfte og tog sig af Angonoka-skildpadderne indtil sin død i 2017. Selvom mange af skildpadderne døde under deres tid på Pronks anlæg, blev hvert enkelt dyr gjort op efter hans død. Det er usandsynligt, at Olaf var i stand til at avle disse dyr på grund af deres lille antal, og så vidt man ved, blev ingen solgt på markedet.
En dødelig fejl
I mellemtiden var sikkerheden og frygten for tyveri omkring Durrells avlsanlæg for Angonoka-skildpadder blevet en stor bekymring, og alle involverede i projektet var på vagt. I slutningen af 1996 bemærkede Don Reid, en seniorherpetolog på Durrell-instituttets projekt, en bil, der kørte rundt på vejene i nationalparken nær avlsanlægget – en meget usædvanlig og mistænkelig aktivitet i Madagascar, hvor få mennesker færdes udenfor efter mørkets frembrud.
Efter at have tilkaldt den malagassiske væbnede politi, stoppede teamet bilen og fandt en gruppe tyske herpetologer på en rekreativ udflugt. Herfra er det svært at bekræfte alle detaljer, men historien, som vi forstår den, er, at en af herpetologerne tog et fotografi af konfrontationen. Kameraets blitz forskrækkede en af de unge betjente, som affyrede skud og dræbte to af tyskerne.
Efter alt at dømme var det en tragisk og dødelig misforståelse forårsaget af paranoia, panik, herp-turister og en uerfaren politibetjent.
Rodrigues-øprojektet
Avlsprojektet for Angonoka-skildpadder ved Francois Leguat Giant Tortoise and Cave Reserve på den lille ø Rodrigues er en del af et langt større bevaringsinitiativ, udført af Owen Griffiths i samarbejde med den malagassiske regering.
Owens naturbevaringsarbejde i Madagascar går mere end 20 år tilbage og har resulteret i adskillige projekter, der beskytter og bevarer øens truede flora, fauna og levesteder. I løbet af de sidste to årtier har Owen investeret et betydeligt beløb i udviklingen af naturbevaringsinitiativer i Madagascar, Mauritius og Rodrigues.
Udover at have plantet omkring 200.000 endemiske træer på 40 hektar i Mauritius og 300.000 træer på 20 hektar på Rodrigues, har Owen også udviklet flere skovrestaureringsprojekter i Mauritius, hvor tidligere ødelagte levesteder genoprettes ved at fjerne invasive fremmede plantearter og genplante med hjemmehørende arter. Han er også stærkt involveret i naturbevaring i Madagascar.
Et særpræg ved Rodrigues-projektet fokuserede på rewilding af Aldabra- og strålende skildpadder, og med et team af biologer, dyrepassere og andet personale ombord, formerede begge skildpaddearter sig med stor succes. Selvom strålende og Aldabra-skildpadder ikke er hjemmehørende på Rodrigues, erstatter de lignende arter, som blev udryddet af mennesker i 1780’erne. “Vi kan ikke genindføre uddøde arter, men vi kan introducere lignende analogarter for at udfylde det økologiske tomrum og genoprette en biologisk balance,” siger Owen.
Men hvor passer Angonoka-skildpadden ind i dette komplekse og politisk følsomme projekt?
Owen fortsætter historien: “Vi lod i det væsentlige de strålende og Aldabra-skildpadder passe sig selv, og projektets succes skyldes næsten udelukkende, at de befinder sig under så naturlige forhold. Med Aldabra- og de strålende skildpadder, der klarede sig så godt, begyndte vi at tænke, at måske var dette en mulighed for at gøre det samme for Angonoka-skildpadder. Og i 2015 fik vi chancen for at gøre det til virkelighed.”
Disse dyr blev beslaglagt fra en smugler på vej til Østasien
CreFoto: Jim Pether
Avl af Angonoka-skildpadder
Vi har mødt størstedelen af Angonoka-skildpadderne på Rodrigues-anlægget i denne historie før. Husk de smuglede skildpadder, som fik ætset skallen på Bronx Zoo efter at være beslaglagt i Holland? Disse dyr blev til sidst repatrieret til Madagascar og placeret under pleje af dyrehandleren Olaf Pronk. Siden 1996 var alle undtagen 12 af de 33 repatrierede Angonoka-skildpadder døde. I 2015 blev de, der stadig levede, flyttet til Rodrigues for at danne grundlaget for Owens avlsprojekt.
På trods af deres alder fandtes der ingen voksne hanner i gruppen, så en stor han blev venligst doneret af Durrell-instituttet fra deres avlsgruppe. Yderligere tre unge Angonoka-skildpadder blev sendt til Rodrigues efter en beslaglæggelse i Mauritius af smuglede dyr på vej til Østasien, hvilket skabte en gruppe på 16 Angonoka-skildpadder.
“Dyrene og jorden, anlægget er bygget på, ejes begge af Rodrigues-øens regering, og vi er simpelthen forvaltere,” forklarer Owen. “Det kortsigtede mål er at skabe en betydelig population i fangenskab med håb om på sigt at kunne tilbageføre dyr til naturen – hvis det overhovedet er muligt. Der er flere projekter under udvikling lige nu, som kan true det tilbageværende vilde levested, hvor skildpadderne kunne udsættes.”
Unge Angonoka-skildpadder født på Rodrigues-øens avlsprojekt
Foto: Jim Pether
Unge skildpadder
Det første år af Rodrigues-øprojektet i 2017 var uden succes, og den nyligt introducerede flok af Angonoka-skildpadder producerede kun ufrugtbare æg, sandsynligvis på grund af forstyrrelsen ved at flytte dyrene fra et sted til et andet. Men avlssæsonen 2018–2019 var mere succesfuld og resulterede i, at over 80 æg blev lagt. Hvert rede blev overvåget døgnet rundt, indtil 8 unger klækkede og blev samlet ind.
De naturlige forhold, som skildpadderne nyder på Rodrigues, gælder også for æggenes inkubation. I modsætning til Angonoka-skildpadde-avlsprojekterne i Madagascar og Japan, bliver æggene hverken udgravet eller kunstigt inkuberet. Æggene lægges, hvor hunnen selv finder et passende sted, og der får de lov til at inkubere naturligt.
Avlsprojekterne for Angonoka-skildpadder og rewilding af skildpadder på Rodrigues har været en succeshistorie – ikke kun for skildpadderne, men for hele øens økosystem. Initiativet finansieres gennem turisme, hvor et udvalgt antal besøgende får mulighed for at deltage i overvågede guidede ture for at opleve reservatets unikke fauna og flora på tæt hold. Øen modtager omkring 25.000 besøgende om året, alle ivrige efter at få et indblik i det unikke og fascinerende økosystem. Det er et fremragende eksempel på, hvordan et velorganiseret projekt kan give fordele på mange forskellige måder.
En voksen hun-Angonoka-skildpadde med sin unge
Foto: Jim Pether
Udfordringer
Selvom historien om Angonoka-skildpadden indtil nu lyder som en lykkelig afslutning, står arten stadig over for enorme udfordringer. Mange organisationer og enkeltpersoner er stærkt imod, at nogen Angonoka-skildpadder bliver tilgængelige for kæledyrshandel, på trods af den tilsyneladende solide begrundelse bag idéen. Forskning viser, at i stedet for at øge efterspørgslen på kæledyrsmarkedet, hvilket ville medføre mere smugling, ville et sådant skridt tværtimod skabe mulighed for at tilfredsstille efterspørgslen med dyr avlet i fangenskab, hvilket gør smugling upraktisk og økonomisk uholdbar. Smugling af dyr er kun rentabel, hvis de er billigere end dem, der er avlet i fangenskab.
Men den næste udfordring, som Angonoka-skildpadden står over for, er den samme, som mange truede dyr møder – ødelæggelse af levesteder. “Hvis der er én ting, Rodrigues-øprojektet har lært os om Angonoka-skildpadder, er det, at de overhovedet ikke er vanskelige at avle,” understreger Owen. “Vores udfordringer – og Angonoka-skildpaddens udfordringer – er fuldstændig politiske.” Med industri og den trængte malagassiske økonomi, der stiller krav til de tilbageværende levesteder, ser det ud til, at tilbageførsel af skildpadder til naturen vil blive en monumental kamp. Lige nu vil Angonoka-skildpadden sandsynligvis ende på samme måde som den gyldne løvetamarin – en anden art, der trives og formerer sig i fangenskab, men som nærmest er uddød i naturen på grund af tab af levesteder.
Forhåbentlig kan succesen med Rodrigues-øprojektet skabe et levested for Angonoka-skildpadden, men kun tiden vil vise det.
I mellemtiden gør Owen og hans team alt, hvad de kan, for at sikre, at Angonoka-skildpadden er solidt etableret i fangenskab. Og det er afgørende, fordi det lige nu ser ud til, at arten ikke har noget sikkert sted at kalde sit eget i naturen.
Sikkerhed
Avlsanlægget er stærkt bevogtet og robust sikret. I 1997 blev et af projektets andre anlæg på Mauritius udsat for tyveri af over 100 unge Aldabra-skildpadder, så Owen tager ingen chancer. Sikkerhedsvagter patruljerer området dag og nat og har et direkte samarbejde med områdets væbnede politi.
Owen og hans team
En stor del af initiativet har været rekruttering og uddannelse af lokalbefolkningen, som får incitament til at beskytte skovene og deres dyrebare indbyggere.
Projektet beskæftiger 15 medarbejdere, fra vagter og dyrepassere til guider og personale inden for gæstfrihed, som tager sig af de turister, der besøger stedet.
Læs mere
Miguel Pedrono og Alison Clausens bog Twilight of the Angonoka er den foretrukne reference om denne ikoniske art.
For at nyde flere artikler som denne
Bliv medlem af RRK i dag
og modtag vores gratis digitale magasin.