Världens sällsyntaste
sköldpadda
Berättelsen om angonoka sköldpaddan läser sig som en thriller. När antalet angonoka i det vilda minskade, förvandlades en hjärtevärmande bevarandestory till en berättelse om brott, korruption, stöld, smuggling och dödligt våld. Vi pratar med bevarandebiologen Owen Griffiths om hans arbete för att rädda denna ikoniska art.
Enligt Owen Griffiths, verkställande direktör på Bioculture Group på Mauritius, är ”angonoka inte världens flashigaste sköldpadda”. Och han har rätt. Jämfört med sin landsman, den strålade sköldpaddan, ser angonoka faktiskt ganska trist ut. Men det är inte utseendet som gör denna sköldpadda eftertraktad.
För att stoppa populationens minskning gav sig nyligen en grupp ekologer och bevarandebiologer ut på en mission för att fånga varje kvarvarande angonoka i det vilda, i ett försök att skydda dem från tjuvjakt och smuggling. Tre månader senare hade de fångat totalt åtta individer, som alla skulle ingå i ett uppfödningsprogram i fångenskap i ett sista försök att rädda arten från utrotning. ”En nyligen genomförd presentation av Durrell Wildlife Conservation Trust uppskattade att det idag bara finns omkring 100 angonoka kvar i det vilda,” varnar Owen. ”Det är en kamp mot klockan.”
Först beskriven 1885 av den franske herpetologen Leon Valliant, kallades angonoka ursprungligen Testudo yniphora, ett namn som syftar på den plogformade delen av skalet under nacken. Arten är endemisk för Madagaskar och är den största kvarlevande sköldpaddan på denna jättelika ö sedan Aldabra‑sköldpaddan dog ut där. Hanar av angonoka kan nå över 20 kg, även om 10–15 kg är vanligare för en vuxen hane, men de är ändå betydligt större än honorna. Stora hanar tenderar att konkurrera ut mindre rivaler vid parning och kan också lättare bestiga honor därefter.
Angonoka sköldpaddor är klassade som ”kritiskt hotade” av International Union for the Conservation of Nature – bara en kategori från att vara utdöda i det vilda.
En nyligen genomförd presentation av Durrell Wildlife Conservation Trust uppskattade att det idag bara finns omkring 100 angonoka kvar i det vilda. Det är en kamp mot klockan.
Owen Griffiths
Artsprofil
Angonokans undergång
Antalet angonoka i det vilda föll snabbt redan under slutet av 1980‑talet. Till skillnad från de flesta andra hotade arter är den främsta orsaken till angonokans minskning inte förstöring av habitatet. Även om gruvdrift, byggnation och avverkning av hårdträd börjar spela en roll i angonokans kamp mot utrotning, har orsaken till deras undergång historiskt varit handeln med viltkött och, mer nyligen, tjuvjakt för att möta efterfrågan på världens sällsyntaste sköldpadda inom husdjursmarknaden.
Redan 1975 hade angonokan skyddats både nationellt och internationellt, samt tilldelats CITES bilaga I‑status, vilket i praktiken förbjöd all handel med arten. ”Du kan hamna i fängelse om du ertappas med en angonoka illegalt,” förklarar Owen.
Denna sällsynthet och ökända status skapade bara en efterfrågan bland djursamlare, särskilt i de nyinflytelserika länderna i Östasien, där det uppskattades att upp till 50 smugglade angonoka såldes illegalt varje år. Illegalt exporterade angonoka har även hamnat hos djursamlare i Europa.
Som med allt styrs denna olagliga handel av utbud och efterfrågan. När en art blir mer sällsynt ökar ofta efterfrågan på dessa djur, och de individer som finns kvar i det vilda blir mer värdefulla. En angonoka tagen från det vilda kunde ge en genomsnittlig malagassisk arbetare 1 000 dollar, mer pengar än de flesta kunde hoppas tjäna på ett år. För arbetare som kämpar för att försörja sina familjer är incitamentet att bryta lagen oemotståndligt. Detta gäller även transportnaven genom vilka angonokorna smugglas, både i Madagaskar och i de rikare länderna dit djuren är på väg.
”Man kan egentligen inte skylla på lokalbefolkningen,” förklarar Owen. ”Katalysatorn för tjuvjakt och smuggel av angonoka är efterfrågan från rikare länder. Tills problematiken kring utbud och efterfrågan är löst, kommer vi att ha problem med illegal handel.”
Smuggel‑fallstudie
De flesta sköldpaddor som beslagtas innan de smugglas ut ur landet hittas i relativt små antal – antingen ett par vuxna individer eller, mer sällan, några dussin ungar tätt packade i en resväska. En nyligen genomförd beslagtagning av strålade sköldpaddor upptäckte dock över 17 000 djur på en fastighet som ägdes av en tidigare minister i den dåvarande malagassiska regeringen. Den berörda ministern visade att fastigheten var uthyrd till någon annan och att han inte hade någon kännedom om djuren. De dömda gärningsmännen fick nyligen sex års fängelse och en betydande bötesbelopp.
Att rädda angonoka
Enligt Miguel Pedrono och Alison Clausens bok från 2017, Twilight of the Angonoka, finns det endast ett fåtal projekt i världen som arbetar med att föröka angonoka sköldpaddor – totalt omfattar dessa 75 individer fördelade på 13 samlingar. Turtle Conservancy-projektet ansvarar för American Zoo Association:s stambok för arten och har arbetat med angonoka i nästan ett decennium, även om deras team har kopplingar till arten ända tillbaka till slutet av 1960‑talet. Nogeyama Zoo i Yokohama, Japan, lyckades med att föda upp tre angonoka sköldpaddor 2016 och var den enda institutionen som födde upp arten utanför Madagaskar – fram till nyligen.
Men det verkliga ljuset i kampen för att rädda angonoka är Durrell Wildlife Conservation Trust, baserat på Jersey Zoo, som har varit oerhört betydelsefullt och framgångsrikt på många sätt. Gerald Durrells besök på Madagaskar 1990 väckte sådan oro över angonokans situation att han etablerade ett uppfödningscentrum med stöd från den malagassiska regeringen. Projektet blev en stor framgång och resulterade i hundratals ungar under bara några år, varav de flesta släpptes ut i det vilda under noggrann vetenskaplig övervakning. Tyvärr har projektet också drabbats av motgångar, brottslighet och tragedier.
Tills problematiken kring utbud och efterfrågan är löst, kommer vi att ha problem med illegal handel.
Owen Griffiths
Angonoka i fångenskap
Uppfödningsgrupper av angonoka sköldpaddor finns nästan säkert i östasiatiska länder, där hundratals individer har importerats illegalt under de senaste decennierna. Det finns också ett fåtal angonoka sköldpaddor som ägs av privatpersoner och som exporterats lagligt från Madagaskar innan handelns restriktioner infördes, även om dessa tros vara enstaka individer och inte en del av något uppfödningsprogram i fångenskap.
Den stora angonoka‑tvisten
I maj 1986 drabbades Durrell Wildlife Conservation Trusts uppfödningsanläggning för angonoka av ett hårt slag när tjuvar bröt sig in i det tungt bevakade området och stal fyra vuxna avels‑angonoka. Gärningsmännen greps aldrig.
Tjuvjakt och smuggling påverkade också projektets framgång, eftersom unga angonoka som släpptes ut från anläggningen började dyka upp på husdjursmarknaden under de följande åren. Många av dem hade fortfarande Durrell‑institutets subkutana ID‑chip. År 1999 dök 33 angonoka födda på Durrell upp i Holland. Djuren beslagtogs och skickades till Bronx Zoo i New York under vård av den välkände herpetologen John Bailer, medan deras framtid skulle avgöras. Den malagassiska regeringen beslutade med rätta att eftersom djuren troligen hade hållits tillsammans med andra sköldpaddsarter i fångenskap, kunde de inte återföras till det vilda på grund av risken för smittspridning till den vilda populationen.
Sköldpaddorna förblev dock officiellt Malagaskars egendom, och efter många tvister beslutades slutligen att djuren skulle skickas tillbaka till Madagaskar. Durrell‑institutet ville inte ha djuren, av rädsla för samma risker för sjukdomsspridning som hindrade deras utsättning i det vilda, och angonoka skickades därför till slut till Madagaskar och placerades under vård av Olaf Pronk, en välkänd djurhandlare baserad i Malagaskars huvudstad Antananarivo. Även om angonoka alltid skulle tillhöra den malagassiska regeringen, skulle Pronk ta hand om dem på sin anläggning.
Bailer blev rasande över att sköldpaddorna skulle placeras hos en djurhandlare inom husdjursbranschen. Innan de packades för transport använde Bailer därför ett gravyrverktyg på sköldarna och ristade in ”MEF” (för Ministry of Eaux et Forets) på varje individ, vilket gjorde djuren i praktiken osäljbara. Sköldpaddorna återfördes till Madagaskar, för att senare dyka upp igen i denna berättelse.
Pronks angonoka
Olaf Pronk höll sitt löfte och tog hand om angonoka sköldpaddorna fram till sin död 2017. Även om många av sköldpaddorna dog under sin tid på Pronks anläggning, fanns varje individ dokumenterad efter hans bortgång. Det är osannolikt att Olaf lyckades föda upp dessa djur med tanke på deras små antal, och så vitt man vet såldes inga av dem vidare inom handeln.
Ett dödligt
misstag
Under tiden hade säkerheten och rädslan för stöld kring Durrells uppfödningsanläggning för angonoka sköldpaddor blivit ett stort bekymmer, och alla som var involverade i projektet höll högsta vaksamhet. I slutet av 1996 noterade Don Reid, en senior herpetolog vid Durrell‑institutets projekt, en bil som körde på vägarna i nationalparken nära uppfödningsanläggningen – ett mycket ovanligt och misstänkt beteende i Madagaskar, där få människor vistas utomhus efter mörkrets inbrott.
Efter att ha tillkallat den malagassiska polisens beväpnade enhet stoppade teamet bilen och fann en grupp tyska herpetologientusiaster på en fritidsutflykt. Härifrån är det svårt att bekräfta alla detaljer, men historien, som vi förstår den, är att en av entusiasterna tog ett fotografi av konfrontationen. Kamerablixten skrämde en av de unga poliserna, vilket fick honom att öppna eld och döda två av tyskarna.
Enligt alla uppgifter var det ett tragiskt och dödligt missförstånd, orsakat av paranoia, panik, herpturister och en oerfaren polis.
Rodrigues‑projektet
Uppfödningsprojektet för angonoka sköldpaddor vid Francois Leguat Giant Tortoise and Cave Reserve på den lilla ön Rodrigues är en del av ett mycket större bevarandearbete som genomförs av Owen Griffiths i samarbete med den malagassiska regeringen.
Owens bevarandearbete på Madagaskar sträcker sig över mer än 20 år och har lett till flera projekt som skyddar och bevarar öns hotade flora, fauna och livsmiljöer. Under de senaste två decennierna har Owen investerat betydande medel i att utveckla bevarande initiativ på Madagaskar, Mauritius och Rodrigues.
Förutom att ha planterat cirka 200 000 endemiska träd på 40 hektar i Mauritius och 300 000 träd på 20 hektar på Rodrigues, har Owen också utvecklat flera projekt för återställning av skog på Mauritius, där tidigare förstörda habitat återställts genom att rensa bort invasiva främmande växter och plantera in inhemska arter. Han är även starkt engagerad i habitatbevarande på Madagaskar.
En del av Rodrigues‑projektet fokuserade på återintroduktion av Aldabra‑ och strålade sköldpaddor, och med ett team av biologer, skötare och annan personal som stöd, förökade sig båda sköldpaddsarter rikligt. Även om strålade och Aldabra‑sköldpaddor inte är inhemska på Rodrigues, ersätter de liknande arter som utrotades av människor på 1780‑talet. ”Vi kan inte återintroducera utdöda arter, men vi kan introducera liknande analogarter för att fylla det ekologiska tomrummet och återställa en biologisk balans,” säger Owen.
Men var passar angonoka in i detta komplexa och politiskt känsliga projekt?
Owen fortsätter: ”Vi lämnade i princip de strålade och Aldabra‑sköldpaddorna åt sitt öde, och projektets framgång beror nästan helt på att de lever under så naturliga förhållanden. Med Aldabra‑ och strålade sköldpaddor som klarade sig så bra, började vi fundera på om detta kunde vara en möjlighet att göra samma sak för angonoka. Och 2015 fick vi chansen att förverkliga det.”
Dessa djur beslagtogs från en smugglares transport på väg till Östasien
Bild: Jim Pether
Vi har tidigare mött de flesta av angonoka sköldpaddorna vid Rodrigues‑anläggningen i denna berättelse. Kommer ni ihåg de smugglade sköldpaddorna vars skal blev ingraverade på Bronx Zoo efter att ha beslagtagits i Holland? Dessa djur återfördes så småningom till Madagaskar och placerades under vård av djurhandlaren Olaf Pronk. Sedan 1996 hade alla utom 12 av de 33 återförda angonoka dött. År 2015 flyttades de som fortfarande levde till Rodrigues för att utgöra grunden för Owens uppfödningsprojekt.
Trots deras ålder fanns inga fullvuxna hanar i gruppen, så en stor hane donerades vänligen av Durrell‑institutet från deras uppfödningsgrupp. Ytterligare tre unga angonoka skickades till Rodrigues efter ett beslag i Mauritius av smugglade djur på väg till Östasien, vilket skapade en grupp på 16 angonoka sköldpaddor.
”Djurens och marken som anläggningen är byggd på tillhör Rodrigues‑öns regering, och vi är helt enkelt förvaltare,” förklarar Owen. ”Det kortsiktiga målet är att skapa en betydande population i fångenskap med förhoppningen att så småningom kunna återföra djur till det vilda – om det alls är möjligt. Det finns flera projekt under utveckling just nu som skulle kunna äventyra de återstående vilda habitat där sköldpaddor skulle kunna släppas ut.”
Uppfödning av angonoka
Unga angonoka födda vid Rodrigues‑uppfödningsprojektet
Bild: Jim Pether
Unga sköldpaddor
Det första året av Rodrigues‑projektet 2017 blev misslyckat och den nyintroducerade flocken av angonoka sköldpaddor lade endast ofruktbara ägg, troligen på grund av störningen som flytten av djuren från en plats till en annan innebar. Men under avelssäsongen 2018–2019 gick det bättre, och över 80 ägg lades. Varje bo övervakades dygnet runt tills åtta ungar kläcktes och samlades in.
De naturliga förhållanden som sköldpaddorna njuter av på Rodrigues gäller även äggens inkubation. Till skillnad från angonoka‑uppfödningsprojekten på Madagaskar och i Japan grävs äggen inte upp eller inkuberas artificiellt. Äggen läggs där honan själv bestämmer att platsen är lämplig, och där får de ligga och inkubera naturligt.
Uppfödnings‑ och återvildningsprojekten för angonoka sköldpaddor på Rodrigues har varit en framgångssaga, inte bara för sköldpaddorna utan för hela ekosystemet på denna lilla ö. Initiativet finansieras via turism, där ett urval besökare får delta i guidade turer under övervakning för att komma nära reservatets unika fauna och flora. Ön tar emot cirka 25 000 besökare varje år, alla ivriga att få uppleva det unika och fascinerande ekosystemet. Det är ett utmärkt exempel på hur ett välskött projekt kan ge fördelar på många olika sätt.
En vuxen hona av angonoka sköldpadda med sin unge
Bild: Jim Pether
Utmaningar
Även om angonokans berättelse hittills låter som ett lyckligt slut, står arten fortfarande inför enorma utmaningar. Många organisationer och privatpersoner är starkt emot att någon angonoka sköldpadda skulle göras tillgänglig för husdjursmarknaden, trots den till synes välgrundade logiken bakom idén. Forskning visar att istället för att öka efterfrågan inom husdjursbranschen, vilket skulle leda till mer smuggling, skulle ett sådant steg kunna tillgodose efterfrågan med uppfödda individer i fångenskap, vilket i sin tur gör smuggling både opraktiskt och ekonomiskt olönsamt. Smuggling är bara lönsamt om djuren är billigare än de som föds upp i fångenskap.
Men nästa stora utmaning för angonoka är densamma som för många hotade arter – habitatförstörelse. ”Om det är en sak som Rodrigues‑projektet har lärt oss om angonoka, så är det att de inte alls är svåra att föda upp,” betonar Owen. ”Våra utmaningar, och angonokans, är helt politiska.” Med industri och den kämpande malagassiska ekonomin som gör anspråk på de återstående habitat som angonoka har, ser återintroduktion i det vilda ut att bli en monumental kamp. För tillfället kommer angonoka sköldpaddan sannolikt att följa samma öde som den gyllene leontamarin – en annan art som trivs och förökar sig rikligt i fångenskap, men som nästan är utrotad i det vilda på grund av habitatförstörelse.
Förhoppningsvis kan framgången med Rodrigues‑projektet skapa en nisch för angonoka sköldpaddan, men endast tiden får utvisa det.
Under tiden gör Owen och hans team allt de kan för att säkerställa att angonoka sköldpaddan är väl etablerad i fångenskap. Och det är avgörande, eftersom det för närvarande verkar som att denna art inte har någon säker plats att kalla sitt eget i det vilda.
Säkerhet
Uppfödningsanläggningen är kraftigt bevakad och mycket säker. 1997 utsattes en av projektets andra anläggningar på Mauritius för stöld av över 100 unga Aldabra‑sköldpaddor, så Owen tar inga risker. Säkerhetsvakter patrullerar området dag och natt och har en direkt koppling till den lokala beväpnade polisen.
Owen och hans team
En viktig del av initiativet har varit rekrytering och utbildning av lokalbefolkning som har incitament att skydda skogarna och deras värdefulla invånare.
Projektet sysselsätter 15 medarbetare, från vakter och skötare till guider och personal inom gästservice som tar hand om turister som besöker området.
Läs mer
Miguel Pedrono och Alison Clausens bok Twilight of the Angonoka är den självklara referensen för denna ikoniska art.
För att ta del av fler artiklar som denna
Bli medlem i RRK idag
och få vårt digitala magasin gratis.