Rompiendo mitos:

la salmonela en los reptiles

Por supuesto, es posible contraer salmonela de los reptiles, así como de muchas otras mascotas comunes. Pero, ¿cuán significativo es el riesgo y qué pueden hacer los cuidadores para prevenir y controlar la infección?

por Courtney Comer

Parece que casi todo el mundo sabe que es posible contraer salmonela de los reptiles, pero cada vez hay más pruebas que indican que el riesgo es bajo y fácil de prevenir. Sin duda, la fuente más común de intoxicación por salmonela son los alimentos del refrigerador. La carne cruda o poco cocida es una de las formas más frecuentes de contraer enfermedades transmitidas por los alimentos, como E. coli o la salmonela, por lo que no es sorprendente que lavar carne cruda en el fregadero sea una causa habitual de contaminación y enfermedad.

Sin embargo, sigue siendo importante que los propietarios minimicen el riesgo de salmonela de sus animales, y la mejor manera de lograrlo es mediante la educación sobre higiene y buenas prácticas de cuidado. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes para orientarte.

¿Pueden los reptiles ser portadores de salmonela?

Sí, la bacteria puede encontrarse en su tracto digestivo y posteriormente eliminarse a través de sus heces. Sin embargo, pocos reptiles criados en cautividad hoy en día dan positivo en las pruebas de salmonela.

¿Hay otros animales domésticos que puedan ser portadores de salmonela?

Sí, la salmonela también se encuentra en perros, gatos, aves, roedores, peces tropicales, cabras, caballos, hurones y muchos otros animales. Es importante recordar que estos animales también pueden transmitir la salmonela a otros animales y a las personas, incluso si no presentan síntomas de salmonelosis.

¿Cuántos casos de salmonela ocurren cada año en Estados Unidos?

Se estima que cada año se producen en Estados Unidos alrededor de 1,4 millones de casos de salmonelosis, la mayoría debidos a carne, huevos y productos lácteos poco cocidos o contaminados. Solo aproximadamente un 3 % de los casos de salmonelosis están relacionados con la exposición a reptiles.

¿Cómo sabré si he contraído salmonelosis?

Es posible que notes los siguientes síntomas:

Calambres abdominales
Escalofríos
Dolor de cabeza
Náuseas
Diarrea
Vómitos

Los síntomas suelen aparecer entre seis horas y seis días después de la infección y pueden durar de cuatro a siete días. La mayoría de las personas se recupera sin tratamiento, pero siempre se recomienda consultar a un médico. No se recomienda tomar antibióticos en caso de infección por salmonela, ya que la bacteria puede desarrollar resistencia al tratamiento.

¿Quién corre mayor riesgo?

Aunque la salmonelosis no es una enfermedad grave para la mayoría de las personas, cada año se producen aproximadamente 26 000 hospitalizaciones y 420 muertes por salmonelosis en Estados Unidos. Las personas con mayor riesgo de hospitalización son:

Niños menores de cinco años
Adultos mayores de 65 años
Mujeres embarazadas
Personas con un sistema inmunológico debilitado o con enfermedades como diabetes, SIDA/VIH, receptores de trasplantes de órganos o aquellas sometidas a quimioterapia

¿Cómo se contagia la salmonelosis de un reptil?

Las bacterias del tracto digestivo de los reptiles deben llegar al tracto digestivo humano a través de la vía fecal-oral. Esto ocurre cuando las heces de los reptiles, o algún objeto contaminado con la bacteria salmonela presente en ellas, entra en la boca de una persona. Puede suceder a través de las manos, guantes, sustrato, agua, equipo de cría o cualquier otro objeto que haya estado en contacto con heces de reptiles. Incluso la piel de un reptil puede estar contaminada, por lo que besarlos no es recomendable.

No se puede contraer salmonelosis simplemente por sostener o tocar un reptil, pero sí se pueden propagar los gérmenes de su piel al llevarse las manos a la boca.

¿Se puede eliminar la salmonela de mi reptil?

Es posible, pero la mayoría de las personas considera que resulta difícil, poco práctico e innecesario hacerlo —sin contar el alto costo de realizar pruebas concluyentes.

¿Cómo puedo evitar contraer salmonela?

Afortunadamente, es bastante fácil evitar contraer salmonelosis de tu reptil. Solo tienes que seguir estos sencillos pasos:

Lávese las manos

Después de manipular cualquier animal o su equipo, recuerde lavarse las manos inmediatamente con agua tibia y jabón. Lávese durante al menos 20 segundos antes de tocar cualquier otra cosa, especialmente la cara.
Prevenir la contaminación cruzada

Recuerde nunca comer, cocinar ni servir alimentos después de manipular reptiles, y tenga el mismo cuidado con los objetos que hayan estado en contacto con ellos, su comida, sus suministros o su agua. Lávese siempre las manos y desinfecte la zona.
Supervisar a las mascotas y a los niños

Preste especial atención a los niños menores de cinco años, ya que su sistema inmunitario es más vulnerable a las enfermedades. Mantenga a los reptiles alejados de sus juguetes, biberones, ropa y mantas, pues es muy probable que los niños se los lleven a la boca. A los niños mayores se les puede enseñar a manipular correctamente los animales vivos y a lavarse las manos bajo la supervisión de un adulto.
Limpie todas las superficies contaminadas

Si un reptil o sus pertenencias han estado sobre una superficie, limpie siempre esa zona con desinfectante para eliminar la salmonela. Las bacterias pueden persistir en lugares donde se han lavado los reptiles, su comida o sus suministros, como lavabos o bañeras.
No beses a tus reptiles

Esto puede ser difícil para quienes disfrutan mostrar cariño a sus mascotas, pero no es recomendable dejar que los reptiles se acerquen a la boca. Recuerde que la salmonela debe ingerirse por vía oral para ingresar al cuerpo y afectar el tracto digestivo.

La perspectiva de un veterinario

James Sheridan, Doctor en Medicina Veterinaria y MRCVS

Los dueños de reptiles me preguntan a menudo sobre la salmonela y si deberían preocuparse. Por suerte, los datos suelen tranquilizarlos, sobre todo cuando se presentan con perspectiva.

En realidad, es relativamente inusual detectar salmonela en análisis fecales de reptiles. Incluso si las heces dan positivo, no suelen causar síntomas ni enfermedad en el animal.

Aunque parezca increíble, casi todos los animales pueden ser portadores de enfermedades zoonóticas, y la salmonela no es la única preocupación. Por ejemplo, los perros y los gatos pueden portar enfermedades zoonóticas como E. coli, giardia, toxoplasmosis, ascárides, tenias, pulgas, garrapatas, sarna y tiña. Por eso es importante mantener una buena higiene, independientemente de la especie de mascota que se tenga.

En resumen, aunque es posible contraer salmonela de los reptiles, el riesgo es mínimo, especialmente cuando se siguen prácticas de higiene adecuadas.

Independientemente de si su reptil ha dado positivo en la prueba de salmonela, debe lavarse las manos después de manipularlo o cuidarlo, mantener limpio su recinto y mantener todo lo que toque lejos de las áreas de preparación de alimentos. Es importante comprender el riesgo y saber cómo minimizarlo. Después de todo, la salmonela no es un juego.

Problemas con las pequeñas tortugas

En EE. UU. está prohibida la venta de tortugas de menos de 10 cm de largo, pero esto no se debe a que estas diminutas tortugas sean portadoras de más salmonela. De hecho, tanto las tortugas pequeñas como las grandes suelen ser portadoras de salmonela, ya que defecan en el mismo agua en la que nadan.

La razón por la que el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) determinó que las tortugas de menos de 10 cm representan un alto riesgo de transmisión de salmonela a los humanos es que las crías de tortuga pueden parecer mascotas atractivas y su pequeño tamaño facilita que los niños pequeños se las lleven a la boca. Cada año, esta prohibición previene aproximadamente 100 000 casos de salmonelosis en niños estadounidenses.

A pesar de la prohibición, estas pequeñas tortugas se siguen vendiendo ilegalmente en tiendas, tiendas de regalos, mercadillos y puestos callejeros. Por eso, muchos consideran que prohibirlas no es la solución, ya que se pueden adquirir pese a las leyes federales. En cambio, la clave para prevenir los brotes de salmonela reside en la educación del público y en la adopción de unas sencillas medidas de higiene que reducen el riesgo prácticamente a cero.