La tortuga
más rara del mundo
La historia de la tortuga de espolón parece sacada de una novela de suspense. A medida que disminuía su población en estado salvaje, una conmovedora historia de conservación se transformó en un relato de crimen, corrupción, robo, contrabando y violencia mortal. Hablamos con el conservacionista y ecólogo Owen Griffiths sobre su trabajo para salvar a esta especie emblemática.
Según Owen Griffiths, director general de Bioculture Group en Mauricio, «la tortuga de arado no es la tortuga más llamativa del planeta». Y tiene razón. Comparada con su pariente, la tortuga radiada, la tortuga de arado es poco llamativa. Pero esta tortuga no se busca por su belleza.
Para frenar el declive de la población, un grupo de ecologistas y conservacionistas se embarcó recientemente en una misión para capturar a todas las tortugas de arado que aún viven en libertad, con el fin de protegerlas de la caza furtiva y el tráfico ilegal. En tres meses, lograron reunir ocho ejemplares, todos destinados a un programa de cría en cautividad, en un último intento de salvarla de la extinción. «Una presentación reciente del Durrell Wildlife Conservation Trust estimó que hoy en día solo quedan alrededor de 100 tortugas de arado en libertad», advierte Owen. «Es una carrera contra el tiempo».
Descrita por primera vez en 1885 por el herpetólogo francés Léon Valliant, la tortuga de arado (Testudo yniphora) recibió su nombre original por la sección de su caparazón con forma de arado situada bajo el cuello. Endémica de Madagascar, es la tortuga más grande que sobrevive en esta isla gigante desde la extinción de la tortuga de Aldabra. Los machos pueden alcanzar más de 20 kg, aunque lo más habitual es que pesen entre 10 y 15 kg, y son, en cualquier caso, significativamente más grandes que las hembras. Los machos de gran tamaño suelen imponerse a los más pequeños en la competencia por el apareamiento y, posteriormente, tienen mayor facilidad para montar a las hembras.
La tortuga de arado está catalogada como «en peligro crítico» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, a solo una categoría de la extinción en estado salvaje.
Una presentación reciente del Durrell Wildlife Conservation Trust estimó que hoy en día solo quedan alrededor de 100 tortugas de arado en estado salvaje. Es una carrera contra el tiempo.
Owen Griffiths
Perfil de la especie
La desaparición de la tortuga de arado
La población de tortugas de arado silvestres comenzó a disminuir rápidamente a finales de la década de 1980. A diferencia de la mayoría de las especies en peligro de extinción, la principal causa de su declive no es la destrucción de su hábitat. Aunque la minería, la construcción y la deforestación para obtener madera dura están empezando a influir en la lucha de la tortuga de arado por sobrevivir, históricamente la causa de su desaparición ha sido el comercio de carne de animales silvestres y, más recientemente, la caza furtiva para satisfacer la demanda de la tortuga más rara del mundo en el mercado de mascotas.
En 1975, la tortuga de arado fue protegida tanto a nivel nacional como internacional, y además fue incluida en el Apéndice I de la CITES, lo que de facto prohibía su comercio. «Si te pillan con una tortuga de arado de forma ilegal, irás a la cárcel», explica Owen.
Esta rareza y mala fama solo sirvieron para crear demanda entre los coleccionistas de animales, sobre todo en los países emergentes de Asia Oriental, donde se estimaba que cada año se vendían ilegalmente hasta 50 tortugas de arado. Las tortugas de arado exportadas ilegalmente también han llegado a manos de coleccionistas en Europa.
Como en todo, las leyes de la oferta y la demanda son las que impulsan este comercio ilegal. A medida que una especie se vuelve más escasa, la demanda de estos animales suele aumentar y los ejemplares que quedan en libertad se revalorizan. Una tortuga de arado capturada en la naturaleza puede reportar a un trabajador malgache promedio unos 1.000 dólares, más dinero del que la mayoría podría ganar en un año. Para los trabajadores que luchan por conseguir lo suficiente para alimentar a sus familias, el incentivo de infringir la ley es irresistible. Esto también afecta a los centros de transporte por donde se trafican las tortugas de arado, tanto en Madagascar como en los países más ricos a los que se destinan.
«No se puede culpar a los lugareños», explica Owen. «El detonante de la caza furtiva y el contrabando de tortugas de arado es la demanda de los países más ricos. Hasta que no se equilibre la oferta y la demanda, seguiremos teniendo un problema con el comercio ilegal».
Estudio de caso sobre contrabando
La mayoría de las tortugas decomisadas antes de ser traficadas fuera del país se encuentran en cantidades relativamente pequeñas: unos pocos adultos o, menos frecuentemente, unas docenas de crías apiñadas en una maleta. Sin embargo, en un decomiso reciente de tortugas radiadas, se hallaron más de 17.000 animales en una propiedad perteneciente a un exministro del entonces gobierno malgache. El ministro en cuestión afirmó que la propiedad estaba alquilada a otra persona y que desconocía la existencia de los animales. Los responsables fueron condenados recientemente a seis años de prisión y a una multa considerable.
Salvando la tortuga de espolón
Según el libro de Miguel Pedrono y Alison Clausen de 2017, El ocaso de la Angonoka, solo existen unos pocos proyectos en el mundo dedicados a la cría de la tortuga de espolón, que comprenden un total de 75 ejemplares distribuidos en 13 colecciones. El proyecto Turtle Conservancy gestiona el libro genealógico de la Asociación Americana de Zoológicos (AZA) para esta especie y lleva casi una década trabajando con ella, aunque su equipo ha trabajado con tortugas de espolón desde finales de la década de 1960. El zoológico de Nogeyama, en Yokohama (Japón), logró criar con éxito tres tortugas de espolón en 2016, siendo hasta hace poco la única institución que criaba esta especie fuera de Madagascar.
Pero la figura clave en la lucha por salvar a la tortuga de espolón es el Durrell Wildlife Conservation Trust, con sede en el zoológico de Jersey, que ha sido fundamental y ha logrado grandes éxitos en muchos ámbitos. La visita de Gerald Durrell a Madagascar en 1990 le generó tal preocupación por la difícil situación de la tortuga de espolón que fundó un centro de cría con el apoyo del gobierno malgache. El proyecto fue un rotundo éxito, logrando el nacimiento de cientos de crías en tan solo unos años, la mayoría de las cuales fueron liberadas en su hábitat natural bajo un estricto control y seguimiento científico. Lamentablemente, el proyecto también se ha visto afectado por la mala suerte, la delincuencia y la tragedia.
Mientras no se equilibre la oferta y la demanda, seguiremos teniendo un problema con el comercio ilegal.
Owen Griffiths
Rejas de arado en cautiverio
Es muy probable que existan grupos reproductores de tortugas de espolón en países del este de Asia, adonde se han importado ilegalmente cientos de ejemplares en las últimas décadas. También se conocen algunos ejemplares de tortugas de espolón propiedad de particulares, exportados legalmente desde Madagascar antes de que se implementaran las restricciones comerciales, aunque se cree que son ejemplares aislados y que no forman parte de ningún programa de cría en cautividad.
La gran disputa por la tortuga de espolón
En mayo de 1986, el centro de cría de tortugas de espolón del Durrell Wildlife Conservation Trust sufrió un duro golpe cuando unos ladrones irrumpieron en el recinto, fuertemente protegido, y robaron cuatro tortugas adultas destinadas a la reproducción. Los culpables nunca fueron capturados.
La caza furtiva y el contrabando también afectaron el éxito del proyecto, ya que, en los años siguientes, crías de tortuga de espolón liberadas del centro comenzaron a aparecer en el comercio de mascotas. Muchas aún conservaban los microchips de identificación subcutáneos del Instituto Durrell. En 1999, 33 tortugas de espolón nacidas en Durrell aparecieron en los Países Bajos. Los animales fueron decomisados y enviados al Zoológico del Bronx en Nueva York, bajo el cuidado del renombrado herpetólogo John Bailer, mientras se decidía su destino. El gobierno malgache decidió, con razón, que, debido a que probablemente los animales habían convivido con otras especies de tortugas durante su cautiverio, las tortugas de espolón no podían ser reintroducidas en su hábitat natural, ya que el riesgo de transmisión de patógenos a la población silvestre era demasiado alto.
Sin embargo, las tortugas seguían siendo oficialmente propiedad de Madagascar, y finalmente, tras mucha controversia, se decidió que debían ser devueltas a ese país. El Instituto Durrell no las quería, temiendo los mismos riesgos de transmisión de enfermedades que habían impedido su liberación en la naturaleza, por lo que las tortugas fueron transportadas en avión a Madagascar y quedaron al cuidado de Olaf Pronk, un conocido comerciante de animales afincado en Antananarivo, la capital malgache. Aunque las tortugas siempre pertenecerían al gobierno de Madagascar, Pronk se encargaría de su cuidado en sus instalaciones.
Bailer estaba furioso porque las tortugas iban a ser entregadas a un comerciante de mascotas. Así que, antes de que las empaquetaran para el transporte, grabó las siglas «MEF» (Ministerio de Aguas y Bosques) en los caparazones de las tortugas, lo que hacía que parecieran invendibles. Las tortugas fueron devueltas a Madagascar, para luego reaparecer más adelante en esta historia.
Las tortugas de espolón de Pronk
Olaf Pronk cumplió su promesa y cuidó de las tortugas de espolón hasta su muerte en 2017. Aunque muchas de ellas murieron durante su estancia en las instalaciones de Pronk, se pudo verificar el paradero de todos los ejemplares tras su fallecimiento. Es improbable que Olaf lograra reproducir a estos animales dada su escasa cantidad, y, hasta donde se sabe, ninguno fue vendido en el comercio.
Un mortal
error
Mientras tanto, la seguridad y el temor a robos en torno al centro de cría de arados de Durrell se habían convertido en una gran preocupación, y todos los involucrados en el proyecto se mantenían en alerta máxima. A finales de 1996, Don Reid, herpetólogo sénior del proyecto del Instituto Durrell, observó un coche circulando por las carreteras del parque nacional cerca del centro de cría, una actividad muy inusual y sospechosa en Madagascar, donde poca gente se aventura a salir después del anochecer.
Tras avisar a la policía armada de Madagascar, el equipo interceptó el coche y encontró a un grupo de herpetólogos alemanes que realizaban una excursión recreativa. A partir de aquí, es difícil corroborar los detalles, pero según lo que sabemos, uno de los herpetólogos tomó una fotografía del enfrentamiento. El flash de la cámara asustó a uno de los jóvenes policías, quien abrió fuego y mató a dos de los alemanes.
Según todos los indicios, se trató de un malentendido trágico y mortal causado por la paranoia, el pánico, los turistas aficionados a los herpetos y un agente de policía inexperto.
El proyecto de la isla Rodrigues
El proyecto de cría en cautividad de la Reserva de Tortugas Gigantes y Cuevas Francois Leguat, en la pequeña isla de Rodrigues, forma parte de una iniciativa de conservación mucho mayor emprendida por Owen Griffiths en colaboración con el Gobierno de Madagascar.
La labor de conservación de Owen en Madagascar se remonta a más de 20 años y ha culminado en varios proyectos que conservan y protegen la flora, la fauna y los hábitats en peligro de extinción de la isla. En las últimas dos décadas, Owen ha invertido una cantidad significativa de dinero en el desarrollo de iniciativas de conservación en Madagascar, Mauricio y la isla Rodrigues.
Además de plantar unos 200.000 árboles endémicos en 40 hectáreas de Mauricio y 300.000 árboles en 20 hectáreas de la isla Rodrigues, Owen también ha desarrollado varios proyectos de restauración forestal en Mauricio, trabajando para devolver a hábitats previamente degradados su antiguo esplendor mediante la eliminación de especies vegetales exóticas invasoras y la replantación con especies autóctonas. Asimismo, participa activamente en la conservación de hábitats en Madagascar.
Una de las características del proyecto Rodrigues se centró en la reintroducción de la tortuga de Aldabra y la tortuga radiada. Con un equipo de biólogos, cuidadores y demás personal, ambas especies se reprodujeron abundantemente. Si bien la tortuga radiada y la tortuga de Aldabra no son nativas de Rodrigues, reemplazan a especies similares que fueron exterminadas por el ser humano en la década de 1780. «No podemos reintroducir especies extintas, pero sí podemos introducir especies análogas similares para llenar ese vacío ecológico y restablecer el equilibrio biológico», afirma Owen.
Pero, ¿dónde encaja el arado de reja en este proyecto complejo y políticamente delicado?
Owen continúa la historia: «Básicamente, dejamos a las tortugas radiadas y a las tortugas de Aldabra a su aire, y el éxito del proyecto se debe casi por completo a que se encuentran en condiciones tan naturales. Viendo lo bien que les iba a las tortugas de Aldabra y a las radiadas, empezamos a pensar que quizá esta era una oportunidad para hacer lo mismo con las tortugas de arado. Y en 2015, tuvimos la oportunidad de hacerlo realidad».
Estos animales fueron decomisados a un contrabandista con destino a Asia Oriental.
Crédito: Jim Pether
Reproducción de tortugas de arado
Ya hemos conocido a la mayoría de las tortugas de arado de la instalación en la isla Rodrigues mencionadas en esta historia. ¿Recuerdan las tortugas de contrabando cuyos caparazones fueron grabados en el zoológico del Bronx tras ser decomisadas en Holanda? Estos animales fueron finalmente repatriados a Madagascar y puestos al cuidado del comerciante de animales Olaf Pronk. Desde 1996, todas menos 12 de las 33 tortugas repatriadas habían muerto. En 2015, las que aún sobrevivían fueron trasladadas a Rodrigues para formar la base del proyecto de cría de Owen.
A pesar de su edad, no había machos maduros en el grupo, por lo que el Instituto Durrell donó amablemente un macho grande procedente de su grupo de cría. Además, tres crías más de tortuga de arado fueron enviadas a Rodrigues tras la incautación en Mauricio de animales de contrabando con destino a Asia Oriental, formando así un grupo de 16 tortugas de arado.
«Tanto los animales como el terreno donde se ubica la instalación son propiedad del Gobierno de la Isla Rodrigues, y nosotros simplemente actuamos como custodios», explica Owen. «El objetivo a corto plazo es crear una población cautiva significativa con la esperanza de, eventualmente, poder devolver animales a la naturaleza, si eso resulta posible. Actualmente hay varios proyectos en desarrollo que podrían poner en peligro el hábitat silvestre restante donde las tortugas podrían ser liberadas».
Crías de tortuga de arado nacidas en el proyecto de cría de la isla Rodrigues
Crédito: Jim Pether
Tortugas bebés
El primer año del proyecto en la isla Rodrigues, en 2017, no tuvo éxito y la manada recién introducida de tortugas de arado solo produjo huevos infértiles, probablemente debido al estrés causado por el traslado de los animales. Sin embargo, la temporada de cría 2018-2019 fue mucho más exitosa, con la puesta de más de 80 huevos. Cada nido se monitoreó las 24 horas hasta que nacieron y se recogieron 8 crías.
Las condiciones naturales de las que disfrutan las tortugas en Rodrigues se extienden incluso al proceso de incubación de los huevos. A diferencia de los proyectos de cría de tortugas de arado en Madagascar y Japón, los huevos no se excavan ni se incuban artificialmente. Las hembras los depositan donde consideran un buen lugar, y allí se dejan incubar de forma natural.
Los proyectos de cría de tortugas de arado y de reintroducción en Rodrigues han sido todo un éxito, no solo para las tortugas, sino para el ecosistema completo de esta pequeña isla. La iniciativa se financia a través del turismo, y un grupo selecto de visitantes participa en visitas guiadas supervisadas para observar de cerca la singular fauna y flora de la reserva. La isla recibe alrededor de 25.000 visitantes al año, todos ellos ansiosos por contemplar este ecosistema único y fascinante. Es un magnífico ejemplo de cómo un proyecto bien gestionado puede generar beneficios de múltiples maneras.
Una tortuga de arado adulta con su cría
Crédito: Jim Pether
Desafíos
Aunque la historia de la tortuga de arado parece tener un final feliz, la especie aún enfrenta enormes desafíos. Numerosas organizaciones e individuos se oponen firmemente a que se comercialicen tortugas de arado como mascotas, a pesar de la aparente solidez de esta idea. En lugar de fomentar la demanda de mascotas y, por ende, el contrabando, las investigaciones muestran que esta medida sentaría las bases para satisfacer la demanda con animales criados en cautividad, haciendo que el contrabando sea poco práctico y económicamente inviable. El contrabando solo es rentable si los animales son más baratos que los criados en cautividad.
Pero el siguiente desafío al que se enfrenta la tortuga de arado es el mismo que afrontan muchos animales en peligro de extinción: la destrucción de su hábitat. «Si algo nos ha enseñado el proyecto de la isla Rodrigues sobre las tortugas de arado, es que no son nada difíciles de criar», subraya Owen. «Nuestros desafíos, y los de la tortuga de arado, son completamente políticos». Con la industria y la frágil economía malgache ejerciendo presión sobre los hábitats restantes de la tortuga de arado, reintroducirla en la naturaleza parece una lucha titánica. Por el momento, es probable que la tortuga de arado siga un destino similar al del tití león dorado, otra especie que prospera y se reproduce abundantemente en cautividad, pero que está prácticamente extinta en estado salvaje debido a la destrucción de su hábitat.
Con suerte, el éxito del proyecto de la isla Rodrigues podrá crear un nicho ecológico para la tortuga de arado, pero solo el tiempo lo dirá.
Mientras tanto, Owen y su equipo están haciendo todo lo posible para garantizar que la tortuga de arado se establezca firmemente en cautiverio. Y eso es vital, porque por el momento parece que esta especie no tiene un lugar seguro al que llamar hogar en la naturaleza.
Seguridad
El centro de cría cuenta con una vigilancia intensa y una seguridad sólida. En 1997, en otra de las sedes del proyecto en Mauricio, se robaron más de 100 crías de tortuga de Aldabra, por lo que Owen no quiere correr ningún riesgo. Los guardias de seguridad patrullan el recinto día y noche y mantienen comunicación directa con la policía armada de la zona.
Owen y su equipo
Una parte fundamental de la iniciativa ha sido la captación y formación de la población local, incentivándola para que proteja los bosques y a sus valiosos habitantes.
El proyecto emplea a 15 personas, desde guardias y cuidadores hasta guías y personal de hostelería que atiende a los turistas que visitan el lugar.
Más información
El libro de Miguel Pedrono y Alison Clausen, El ocaso del Angonoka, es la obra de referencia imprescindible sobre esta icónica especie.
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