La tortue la
plus rare du monde
L’histoire de la tortue à soc se lit comme un véritable thriller. À mesure que le nombre de tortues à soc sauvages diminuait, une touchante histoire de conservation s’est muée en un récit de crime, de corruption, de vol, de contrebande et de violence meurtrière. Nous avons rencontré l’écologue de la conservation Owen Griffiths pour parler de son travail visant à sauver cette espèce emblématique.
Selon Owen Griffiths, directeur général du Bioculture Group à Maurice, « la tortue à soc n’est pas la plus flamboyante des tortues ». Et il a raison. Comparée à sa compatriote, la tortue rayonnée, la tortue à soc paraît plutôt terne. Mais ce n’est pas pour son apparence qu’on la recherche.
Pour enrayer le déclin de la population, un groupe d’écologistes et de défenseurs de l’environnement s’est récemment lancé dans une mission visant à capturer toutes les tortues à soc restantes à l’état sauvage, afin de les mettre à l’abri du braconnage et du trafic. Trois mois plus tard, ils avaient recueilli huit spécimens, tous destinés à intégrer un programme d’élevage en captivité — ultime tentative pour sauver cette tortue de l’extinction.
« Selon une récente présentation du Durrell Wildlife Conservation Trust, il ne resterait aujourd’hui qu’une centaine de tortues à soc à l’état sauvage », avertit Owen. « C’est une course contre la montre. »
Décrite pour la première fois en 1885 par l’herpétologue français Léon Vaillant, la tortue à soc s’appelait initialement Testudo yniphora, un nom faisant référence à la partie de sa carapace, en forme de soc de charrue, située sous le cou. Endémique de Madagascar, elle est la plus grande tortue encore présente sur cette immense île depuis l’extinction de la tortue d’Aldabra. Les mâles peuvent dépasser les 20 kg, bien que 10 à 15 kg soit un poids plus courant chez les adultes, mais ils demeurent néanmoins nettement plus grands que les femelles. Les mâles de grande taille ont tendance à dominer leurs rivaux plus petits lors de l’accouplement et peuvent ensuite s’accoupler plus facilement.
La tortue à soc est classée « en danger critique d’extinction » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) — à une seule catégorie de l’extinction à l’état sauvage.
Une récente présentation du Durrell Wildlife Conservation Trust a estimé qu’il ne resterait aujourd’hui qu’une centaine de tortues à soc à l’état sauvage. C’est une course contre la montre.
Owen Griffiths
Fiche de l’espèce
La disparition de la tortue d’Angonoka
Dès la fin des années 1980, les populations de tortues à soc à l'état sauvage ont rapidement décliné. Contrairement à la plupart des autres espèces menacées, la principale cause de ce déclin n’est pas la destruction de leur habitat. Si l’exploitation minière, la construction et la déforestation des feuillus commencent à jouer un rôle, la cause historique de leur disparition a été le commerce de viande de brousse et, plus récemment, le braconnage destiné à alimenter le marché des animaux de compagnie, à la recherche de la tortue la plus rare au monde.
En 1975, la tortue à soc a été protégée à la fois au niveau national et international, et inscrite à l’Annexe I de la CITES, interdisant de fait tout commerce de l’espèce. « Vous irez en prison si vous êtes pris en possession illégale d’une tortue à soc », explique Owen.
Cette rareté et cette réputation sulfureuse n’ont fait qu’attiser la demande chez les collectionneurs, notamment dans les pays nouvellement prospères d’Asie de l’Est, où l’on estime qu’jusqu’à 50 tortues à soc de contrebande étaient vendues illégalement chaque année. Des spécimens exportés illégalement ont également été retrouvés entre les mains de collectionneurs en Europe.
Comme pour toute chose, les lois de l’offre et de la demande sont les principaux moteurs de ce commerce illégal. À mesure qu’une espèce se raréfie, la demande augmente et les individus restant à l’état sauvage deviennent plus précieux. Une tortue à soc prélevée dans la nature peut rapporter 1 000 dollars à un travailleur malgache moyen, soit plus que ce que la plupart peuvent espérer gagner en une année. Pour ceux qui peinent à nourrir leur famille, la tentation d’enfreindre la loi est irrésistible. Ce phénomène touche également les plateformes de transport par lesquelles transitent les tortues à soc, à Madagascar comme dans les pays où elles sont destinées.
« On ne peut pas vraiment blâmer les populations locales », explique Owen. « Le moteur du braconnage et du trafic de tortues à soc est la demande des pays riches. Tant que l’offre et la demande ne seront pas équilibrées, le problème du commerce illégal persistera. »
Étude de cas sur la contrebande
La plupart des tortues à soc saisies avant leur sortie clandestine du pays sont retrouvées en petit nombre : soit quelques adultes, soit, plus rarement, quelques dizaines de bébés entassés dans une valise. Cependant, une récente saisie a permis de découvrir plus de 17 000 tortues à soc dans une propriété appartenant à un ancien ministre du gouvernement malgache. Ce dernier a démontré que la propriété était louée à un tiers et qu’il ignorait la présence des animaux. Les auteurs de ce trafic ont récemment été condamnés à six ans de prison et à une lourde amende.
Sauver la tortue à soc
Selon Miguel Pedrono et Alison Clausen dans leur ouvrage Twilight of the Angonoka (2017), seuls quelques projets dans le monde travaillent à la reproduction des tortues à soc, avec un total de 75 individus répartis dans 13 collections. Le projet Turtle Conservancy gère le registre généalogique de l’American Zoo Association pour cette espèce et collabore avec elle depuis près de dix ans, bien que son équipe ait des liens avec la tortue à soc depuis la fin des années 1960. Le zoo de Nogeyama, à Yokohama (Japon), a réussi à reproduire trois tortues à soc en 2016, étant jusqu'à récemment le seul établissement hors de Madagascar à avoir élevé cette espèce.
Mais le véritable pilier de la sauvegarde de la tortue à soc est le Durrell Wildlife Conservation Trust, basé au zoo de Jersey, qui a joué un rôle déterminant et a obtenu d’excellents résultats à bien des égards. La visite de Gerald Durrell à Madagascar en 1990 l’a profondément marqué face au sort de la tortue à soc et l’a conduit à créer un centre d’élevage avec le soutien du gouvernement malgache. Le projet a été un succès retentissant, produisant des centaines de jeunes tortues à soc en seulement quelques années, dont la plupart ont été relâchées dans la nature sous étroite surveillance scientifique. Malheureusement, le projet a également été confronté à des malheurs, des actes criminels et des tragédies.
Tant que l'offre et la demande ne seront pas équilibrées, nous aurons un problème de commerce illégal.
Owen Griffiths
Tortues à soc en captivité
Il existe très probablement des groupes de reproduction de tortues à soc dans certains pays d’Asie de l’Est, où des centaines d’animaux ont été importés illégalement au cours des dernières décennies. On trouve également quelques tortues à soc appartenant à des particuliers, exportées légalement de Madagascar avant l’instauration des restrictions commerciales ; toutefois, il s’agirait d’animaux isolés, et non d’individus intégrés à un programme d’élevage en captivité.
Le grand conflit des tortues à soc
En mai 1986, le centre d’élevage de tortues à soc du Durrell Wildlife Conservation Trust a subi un coup dur lorsque des voleurs se sont introduits dans l’enceinte hautement sécurisée et ont dérobé quatre adultes reproductrices. Les coupables n’ont jamais été appréhendés.
Le braconnage et le trafic ont également entravé le succès du projet, car des bébés tortues à soc relâchées par le centre ont commencé à apparaître sur le marché des animaux de compagnie au cours des années suivantes. Beaucoup portaient encore les puces d’identification sous-cutanées de l’Institut Durrell. En 1999, 33 tortues nées à Durrell ont été découvertes aux Pays-Bas. Les animaux ont été saisis et envoyés au zoo du Bronx à New York, sous la responsabilité du célèbre herpétologue John Bailer, le temps de décider de leur sort. Le gouvernement malgache a décidé, à juste titre, que, compte tenu de la forte probabilité que ces animaux aient été maintenus avec d’autres espèces de tortues en captivité, leur réintroduction dans la nature était trop risquée à cause de la possible transmission de pathogènes.
Cependant, les tortues restaient officiellement la propriété de Madagascar. Après de longues discussions, il fut finalement décidé qu’elles devaient être renvoyées dans le pays. L’Institut Durrell, craignant les mêmes risques de transmission de maladies qui avaient empêché leur remise en liberté, refusa de les récupérer. Les tortues furent donc transportées par avion à Madagascar et confiées à Olaf Pronk, un éleveur réputé installé à Antananarivo, la capitale malgache. Bien que les tortues demeurent la propriété de l’État malgache, Pronk devait en assurer la garde.
Furieux que les tortues soient confiées à un acteur du marché animalier, Bailer grava sur les carapaces, à l’aide d’un outil de gravure, les lettres « MEF » (pour Ministère des Eaux et Forêts), rendant ainsi les animaux apparemment invendables. Les tortues furent renvoyées à Madagascar, pour réapparaître plus tard dans cette histoire.
Les tortues à soc de Pronk
Olaf Pronk a tenu sa promesse et a pris soin des tortues à soc jusqu’à son décès en 2017. Bien que plusieurs animaux soient morts pendant leur séjour dans ses installations, tous les spécimens ont été recensés après sa disparition. Compte tenu du nombre limité d’individus, il est peu probable qu’Olaf ait pu les reproduire, et, à ce jour, aucune n’a été vendue sur le marché.
Une erreur
mortelle
Entre-temps, la sécurité et la crainte de vols autour du centre d’élevage des tortues à soc du Durrell étaient devenues une préoccupation majeure, et tous les membres du projet étaient en état d’alerte maximale. À la fin de 1996, Don Reid, herpétologue principal du projet de l’Institut Durrell, remarqua une voiture circulant sur les routes du parc national près du centre d’élevage – une activité très inhabituelle et suspecte à Madagascar, où peu de gens s’aventurent dehors après la tombée de la nuit.
Après avoir alerté la police armée malgache, l’équipe intercepta la voiture et découvrit un groupe d’herpétologues allemands en excursion. À partir de là, il est difficile de confirmer tous les détails, mais selon les informations disponibles, l’un des herpétologues aurait pris une photo de la scène. Le flash de l’appareil aurait effrayé un jeune policier, qui ouvrit alors le feu, tuant deux Allemands.
De l’avis général, il s’agissait d’un malentendu tragique et mortel, provoqué par la paranoïa, la panique, la présence de touristes herpétologues et l’inexpérience d’un policier.
Le projet de l'île Rodrigues
Le projet d'élevage de tortues géantes et de grottes de la réserve François Leguat, sur la minuscule île Rodrigues, s’inscrit dans une initiative de conservation beaucoup plus vaste menée par Owen Griffiths en collaboration avec le gouvernement malgache.
L’engagement d’Owen pour la conservation à Madagascar remonte à plus de 20 ans et a donné naissance à plusieurs projets visant à protéger la faune, la flore et les habitats menacés de l’île. Au cours des deux dernières décennies, Owen a investi des sommes considérables dans le développement d’initiatives de conservation à Madagascar, à Maurice et sur l’île Rodrigues.
Outre la plantation d’environ 200 000 arbres endémiques sur 40 hectares à Maurice et de 300 000 arbres sur 20 hectares à Rodrigues, Owen a mis en place plusieurs projets de restauration forestière à Maurice, visant à redonner à des habitats autrefois dégradés leur splendeur d’antan en éliminant les espèces végétales exotiques envahissantes et en replantant des espèces indigènes. Il est également très impliqué dans la conservation des habitats à Madagascar.
Un des volets du projet Rodrigues concernait la réintroduction des tortues d’Aldabra et des tortues rayonnées. Avec une équipe de biologistes, de soigneurs et d’autres membres du personnel, ces deux espèces se sont reproduites de manière abondante. Bien que les tortues d’Aldabra et les tortues rayonnées ne soient pas originaires de Rodrigues, elles remplacent des espèces similaires disparues à la fin des années 1780 à cause de l’activité humaine. « On ne peut pas réintroduire des espèces éteintes, mais on peut introduire des espèces analogues pour combler ce vide écologique et rétablir un équilibre biologique », explique Owen.
Mais quelle place occupe la tortue à soc dans ce projet complexe et politiquement sensible ?
Owen reprend le récit : « Nous avons essentiellement laissé les tortues d’Aldabra et les tortues rayonnées se débrouiller seules, et le succès du projet est presque entièrement dû à leurs conditions de vie naturelles. Voyant leur réussite, nous avons pensé qu’il serait peut-être possible de faire de même avec la tortue à soc. Et en 2015, nous avons eu l’occasion de concrétiser ce projet. »
Ces animaux ont été saisis à un contrebandier en route vers l’Asie de l’Est.
Crédit : Jim Pether
Élevage de tortues à soc
Nous avons déjà rencontré la plupart des tortues à soc du centre de Rodrigues dans ce reportage. Vous vous souvenez des tortues saisies aux Pays-Bas et dont la carapace avait été gravée au zoo du Bronx ? Ces animaux ont finalement été rapatriés à Madagascar et confiés au négociant en animaux Olaf Pronk. Depuis 1996, seules 12 des 33 tortues rapatriées étaient encore en vie. En 2015, celles qui survivaient ont été transférées à Rodrigues pour constituer la base du projet d’élevage d’Owen.
Malgré leur âge, aucun mâle adulte ne faisait partie du groupe ; un grand mâle a donc été généreusement offert par l’Institut Durrell. Trois autres bébés tortues à soc ont été envoyés à Rodrigues après la saisie, à l’île Maurice, d’animaux destinés à l’Asie de l’Est, portant ainsi le groupe à 16 individus.
« Les animaux et le terrain sur lequel est implanté le centre appartiennent au gouvernement de l’île Rodrigues, et nous n’en sommes que les gardiens », explique Owen. « L’objectif à court terme est de constituer une population captive significative, dans l’espoir de pouvoir un jour réintroduire des animaux dans la nature, si cela est possible. Plusieurs projets en cours pourraient compromettre l’habitat sauvage restant où les tortues pourraient être relâchées. »
Bébés tortues à soc nés dans le cadre du projet d’élevage de l’île Rodrigues
Crédit : Jim Pether
Bébés tortues
La première année du projet de l'île Rodrigues, en 2017, fut infructueuse : le troupeau de tortues à soc nouvellement introduit ne produisit que des œufs infertiles, probablement en raison des perturbations liées au déplacement des animaux. En revanche, la saison de reproduction 2018-2019 fut plus prometteuse, avec la ponte de plus de 80 œufs. Chaque nid fut surveillé en permanence jusqu’à l’éclosion et la récupération de huit bébés tortues.
Les conditions naturelles dont bénéficient les tortues à soc sur Rodrigues s’étendent même à l’incubation des œufs. Contrairement aux projets d’élevage de tortues à soc à Madagascar et au Japon, les œufs ne sont ni déterrés ni incubés artificiellement. La femelle choisit l’endroit de sa ponte, et les œufs y sont laissés pour incuber naturellement.
Les projets d’élevage et de réintroduction de tortues à soc sur l’île Rodrigues sont un véritable succès, non seulement pour les tortues, mais aussi pour l’ensemble de l’écosystème de cette petite île. L’initiative est financée par le tourisme, et un nombre limité de visiteurs participent à des visites guidées encadrées pour observer de près la faune et la flore uniques de la réserve. L’île accueille environ 25 000 visiteurs chaque année, tous désireux de découvrir cet écosystème fascinant. C’est un excellent exemple de la manière dont un projet bien mené peut générer de nombreux bénéfices.
Une tortue à soc femelle adulte avec son bébé
Crédit : Jim Pether
Défis
Bien que l’histoire de la tortue à soc semble jusqu’ici avoir une fin heureuse, l’espèce reste confrontée à d’énormes défis. De nombreuses organisations et individus s’opposent farouchement à ce que des tortues à soc soient mises à disposition dans le commerce d’animaux de compagnie, malgré la logique apparente de cette idée. Plutôt que d’alimenter la demande et d’accroître le trafic, les recherches montrent qu’une telle mesure inciterait à satisfaire cette demande avec des animaux nés en captivité, rendant ainsi le trafic impraticable et non rentable. Le commerce illégal n’est viable que si les animaux sont moins chers que ceux nés en captivité.
Mais le prochain défi de la tortue à soc est le même que celui auquel font face de nombreuses espèces menacées : la destruction de son habitat. « S’il y a une chose que le projet de l’île Rodrigues nous a apprise sur les tortues à soc, c’est qu’elles sont très faciles à reproduire », souligne Owen. « Nos défis, et ceux de la tortue à soc, sont entièrement d’ordre politique. » Avec l’industrie et l’économie malgache en difficulté qui exercent une pression sur les habitats restants, réintroduire ces tortues dans la nature s’annonce comme un combat titanesque. Pour l’instant, la tortue à soc risque de suivre le même sort que le tamarin-lion doré – une autre espèce qui prospère et se reproduit abondamment en captivité, mais qui est quasiment éteinte à l’état sauvage à cause de la destruction de son habitat.
Avec un peu de chance, le succès du projet de l’île Rodrigues permettra à la tortue à soc de retrouver un habitat, mais seul l’avenir le dira.
Entre-temps, Owen et son équipe mettent tout en œuvre pour assurer l’installation de la tortue à soc en captivité. C’est essentiel, car pour l’instant, cette espèce ne semble disposer d’aucun habitat sûr à l’état sauvage.
Sécurité
Le centre d’élevage est fortement gardé et dispose de mesures de sécurité renforcées. En 1997, l’un des autres sites du projet à Maurice avait subi le vol de plus de 100 bébés tortues d’Aldabra, et Owen ne prend donc aucun risque. Des agents de sécurité patrouillent dans l’enceinte jour et nuit et entretiennent une liaison directe avec la police armée locale.
Owen et son équipe
Une part importante de cette initiative a consisté à recruter et former les habitants locaux, en les incitant à protéger les forêts et leurs précieux habitants.
Le projet emploie 15 personnes, allant des agents de sécurité et soigneurs aux guides et au personnel d’accueil, qui prennent en charge les touristes visitant le site.
En savoir plus
L’ouvrage de Miguel Pedrono et Alison Clausen, Twilight of the Angonoka, est la référence incontournable pour tout savoir sur cette espèce emblématique.
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