La testuggine più
rara del mondo
La storia della testuggine dal vomere sembra uscita da un thriller. Con il calo del numero di testuggini dal vomere allo stato selvatico, una commovente vicenda di conservazione si è trasformata in una storia di crimine, corruzione, furti, contrabbando e violenza mortale. Parliamo con l’ecologo della conservazione Owen Griffiths del suo lavoro per salvare questa specie iconica.
Secondo Owen Griffiths, Amministratore Delegato del Bioculture Group a Mauritius, «La testuggine dal vomere non è la più appariscente del pianeta». E ha ragione. Rispetto alla sua connazionale, la testuggine radiata, la testuggine dal vomere appare decisamente sobria. Ma questa testuggine non è ricercata per il suo aspetto.
Per fermare il declino della popolazione, un gruppo di ecologi e conservazionisti ha recentemente intrapreso una missione volta a catturare tutte le testuggini dal vomere rimaste allo stato selvatico, con l’obiettivo di metterle al sicuro dal bracconaggio e dal contrabbando. Tre mesi dopo avevano raccolto un totale di otto animali, tutti destinati a entrare in un programma di allevamento in cattività, in un ultimo disperato tentativo di salvare questa testuggine dall’estinzione. «Una recente presentazione della Durrell Wildlife Conservation Trust ha stimato che oggi in natura rimangono solo circa 100 testuggini dal vomere», avverte Owen. «È una corsa contro il tempo».
Descritta per la prima volta nel 1885 dall’erpetologo francese Léon Vaillant, la testuggine dal vomere era originariamente chiamata Testudo yniphora, nome che fa riferimento alla sezione della corazza a forma di aratro situata sotto il collo. Endemica del Madagascar, è la più grande testuggine sopravvissuta su questa gigantesca isola da quando la testuggine di Aldabra è scomparsa. I maschi di testuggine dal vomere possono superare i 20 kg, anche se un peso compreso tra 10 e 15 kg è più comune per un maschio adulto, risultando comunque significativamente più grande delle femmine. I maschi grandi tendono a prevalere sui rivali più piccoli durante l’accoppiamento e riescono anche a montare le femmine più facilmente.
Le testuggini dal vomere sono classificate come «in pericolo critico» dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura – a un solo gradino dall’estinzione allo stato selvatico.
Una recente presentazione della Durrell Wildlife Conservation Trust ha stimato che oggi in natura rimangono solo circa 100 testuggini dal vomere. È una corsa contro il tempo.
Owen Griffiths
Profilo della specie
Il declino della testuggine dal vomere
Già alla fine degli anni ’80, il numero di testuggini dal vomere allo stato selvatico stava rapidamente diminuendo. A differenza di molte altre specie in pericolo, la principale causa del declino della testuggine dal vomere non è la distruzione dell’habitat. Sebbene attività come l’estrazione mineraria, le costruzioni e la deforestazione di legname duro stiano iniziando a influire nella lotta della specie contro l’estinzione, la causa storica della loro scomparsa è stata il commercio di carne selvatica e, più recentemente, il bracconaggio per soddisfare la domanda del commercio di animali da compagnia della testuggine più rara del mondo.
Nel 1975 la testuggine dal vomere era già protetta a livello nazionale e internazionale, oltre a essere inserita nell’Appendice I della CITES, vietando di fatto il commercio della specie. «Si va in prigione se si viene sorpresi in possesso illegale di una testuggine dal vomere», spiega Owen.
Questa rarità e notorietà ha fatto crescere la domanda tra i collezionisti di animali, soprattutto nei nuovi paesi più ricchi dell’Asia orientale, dove si stima che fino a 50 testuggini dal vomere contrabbandate venissero vendute illegalmente ogni anno. Testuggini esportate illegalmente hanno trovato la loro strada anche verso collezionisti in Europa.
Come in tutte le cose, le leggi della domanda e dell’offerta sono il motore di questo commercio illegale. Man mano che una specie diventa più rara, cresce spesso anche la domanda per questi animali, rendendo gli esemplari rimasti in natura ancora più preziosi. Una testuggine dal vomere catturata in natura poteva fruttare fino a 1.000 dollari a un lavoratore medio malgascio, più di quanto la maggior parte riuscisse a guadagnare in un anno. Per i lavoratori che lottano per guadagnare abbastanza da sfamare le proprie famiglie, l’incentivo a infrangere la legge diventa irresistibile. Questo fenomeno si estende anche ai centri di trasporto attraverso i quali le testuggini dal vomere vengono contrabbandate, sia a Madagascar sia nei paesi più ricchi dove gli animali sono destinati.
«Non si può davvero incolpare la popolazione locale», spiega Owen, «Il catalizzatore per il bracconaggio e il contrabbando delle testuggini dal vomere è la domanda proveniente dai paesi più ricchi. Finché il problema della domanda e dell’offerta non sarà risolto, continueremo ad avere problemi con il commercio illegale».
Caso di contrabbando
La maggior parte delle testuggini sequestrate prima di essere contrabbandate fuori dal paese si trova in quantità relativamente ridotte – di solito pochi esemplari adulti o, meno frequentemente, alcune decine di cuccioli stipati in una valigia. Tuttavia, un recente sequestro di testuggini radiate ha portato alla luce oltre 17.000 animali in una proprietà di proprietà di un ex ministro del governo malgascio dell’epoca. Il ministro in questione ha dimostrato che la proprietà era affittata a qualcun altro e che non aveva alcuna conoscenza degli animali. I responsabili condannati hanno recentemente ricevuto una pena detentiva di sei anni e una significativa multa.
Salvare la testuggine dal vomere
Secondo il libro di Miguel Pedrono e Alison Clausen del 2017, Twilight of the Angonoka, ci sono solo pochi progetti al mondo dedicati alla riproduzione delle testuggini dal vomere – per un totale di 75 animali distribuiti in 13 collezioni. Il progetto della Turtle Conservancy gestisce lo studbook della specie per l’American Zoo Association e lavora con le testuggini dal vomere da quasi un decennio, anche se il loro team ha contatti con questa specie fin dalla fine degli anni ’60. Lo zoo Nogeyama di Yokohama, in Giappone, ha riprodotto con successo tre testuggini dal vomere nel 2016, essendo stata l’unica istituzione a farlo al di fuori del Madagascar – fino a tempi recenti.
Ma la luce guida nella missione per salvare la testuggine dal vomere è rappresentata dalla Durrell Wildlife Conservation Trust, con sede allo Jersey Zoo, che si è rivelata estremamente determinante e di grande successo sotto molti aspetti. La visita di Gerald Durrell a Madagascar nel 1990 lo preoccupò così tanto per la sorte della testuggine dal vomere che decise di creare un centro di riproduzione con il sostegno del governo malgascio. Il progetto ebbe un successo straordinario, producendo centinaia di piccoli nel giro di pochi anni, la maggior parte dei quali fu rilasciata in natura sotto stretto controllo scientifico e monitoraggio. Purtroppo, il progetto è stato anche colpito da sfortuna, attività criminali e tragedie.
Finché il problema della domanda e dell’offerta non sarà risolto, continueremo ad avere problemi con il commercio illegale.
Owen Griffiths
Testuggini dal vomere in cattività
Gruppi di riproduzione di testuggini dal vomere esistono quasi certamente nei paesi dell’Asia orientale, dove centinaia di animali sono stati importati illegalmente negli ultimi decenni. Esiste anche una piccola quantità di testuggini dal vomere possedute da privati, esportate legalmente dal Madagascar prima dell’introduzione delle restrizioni commerciali, anche se si ritiene che si tratti di esemplari singoli e non facciano parte di alcuna iniziativa di allevamento in cattività.
La grande disputa della testuggine dal vomere
Nel maggio 1986, l’impianto di riproduzione delle testuggini dal vomere della Durrell Wildlife Conservation Trust subì un duro colpo quando dei ladri irruppero nel complesso fortemente sorvegliato e rubarono quattro adulti destinati alla riproduzione. I colpevoli non furono mai catturati.
Il bracconaggio e il contrabbando influirono anche sul successo del progetto, poiché nei successivi anni alcuni cuccioli rilasciati dalla struttura iniziarono a comparire nel mercato degli animali da compagnia. Molti contenevano ancora i microchip sottocutanei del Durrell Institute. Nel 1999, 33 testuggini dal vomere nate al Durrell furono ritrovate nei Paesi Bassi. Gli animali furono sequestrati e inviati allo Bronx Zoo di New York sotto la cura del rinomato erpetologo John Bailer, in attesa di decidere il loro destino. Il governo malgascio decise giustamente che, poiché gli animali erano probabilmente stati tenuti con altre specie di testuggini durante la cattività, non potevano essere reintrodotti in natura, poiché il rischio di trasmissione di patogeni alla popolazione selvaggia era troppo elevato.
Tuttavia, le testuggini restavano ufficialmente di proprietà del Madagascar, e si decise infine, dopo molte dispute, che gli animali dovessero essere rimandati nel paese. Il Durrell Institute non desiderava riprendersi gli animali, temendo gli stessi rischi di trasmissione di malattie che ne avevano impedito il rilascio in natura, quindi le testuggini dal vomere furono infine trasportate a Madagascar e affidate a Olaf Pronk, noto commerciante di animali con sede nella capitale malgascia Antananarivo. Pur restando sempre di proprietà del governo malgascio, Pronk avrebbe avuto cura di loro nella sua struttura.
Bailer fu furioso per il fatto che le testuggini sarebbero state affidate a un commerciante di animali da compagnia. Così, prima che venissero preparate per il trasporto, Bailer incise sulle loro corazze con uno strumento da incisione le lettere «MEF» (per Ministry of Eaux et Forêts), rendendo così gli animali apparentemente invendibili. Le testuggini furono restituite a Madagascar, solo per ricomparire più avanti in questa storia.
Le testuggini dal vomere di Pronk
Olaf Pronk mantenne la sua promessa e si prese cura delle testuggini dal vomere fino alla sua morte nel 2017. Sebbene molte testuggini siano morte durante il loro periodo nella struttura di Pronk, ogni esemplare è stato registrato dopo la sua scomparsa. È improbabile che Olaf sia riuscito a far riprodurre questi animali, dato il loro numero ridotto, e, per quanto è noto, nessuno è stato venduto nel commercio.
Un errore
fatale
Nel frattempo, la sicurezza e la paura di furti intorno all’impianto di riproduzione delle testuggini dal vomere della Durrell erano diventate una preoccupazione principale, con tutti i membri del progetto in stato di massima allerta. Alla fine del 1996, Don Reid, erpetologo senior del progetto del Durrell Institute, notò un’auto aggirarsi sulle strade del parco nazionale vicino all’impianto di riproduzione – un’attività estremamente insolita e sospetta a Madagascar, dove pochi osano avventurarsi all’esterno dopo il tramonto.
Dopo aver chiamato la polizia armata malgascia, il team intercettò l’auto, scoprendo un gruppo di erpetologi tedeschi in gita ricreativa. Da qui, è difficile confermare tutti i dettagli, ma la storia come la comprendiamo è che uno degli erpetologi scattò una fotografia del confronto. Il flash della macchina fotografica spaventò uno dei giovani agenti, inducendolo ad aprire il fuoco e uccidere due dei tedeschi.
Secondo tutti i resoconti, si trattò di un tragico e fatale malinteso causato da paranoia, panico, turisti erpetologi e un agente di polizia inesperto.
Il progetto dell’isola di Rodrigues
Il progetto di allevamento delle testuggini dal vomere presso la Riserva delle Testuggini Giganti e delle Grotte François Leguat, sulla piccola isola di Rodrigues, fa parte di un’iniziativa di conservazione molto più ampia intrapresa da Owen Griffiths in collaborazione con il governo malgascio.
Il lavoro di conservazione di Owen a Madagascar dura da oltre 20 anni e ha portato alla realizzazione di diversi progetti volti a proteggere la flora, la fauna e gli habitat in pericolo dell’isola. Negli ultimi due decenni, Owen ha investito una somma significativa nello sviluppo di iniziative di conservazione a Madagascar, Mauritius e sull’isola di Rodrigues.
Oltre a piantare circa 200.000 alberi endemici su 40 ettari a Mauritius e 300.000 alberi su 20 ettari a Rodrigues, Owen ha sviluppato diversi progetti di riforestazione a Mauritius, lavorando per restituire agli habitat precedentemente danneggiati il loro splendore originale attraverso la rimozione di specie vegetali invasive esotiche e la reintroduzione di specie autoctone. È inoltre fortemente impegnato nella conservazione degli habitat a Madagascar.
Una caratteristica del progetto di Rodrigues ha riguardato il rewilding delle testuggini di Aldabra e radiate e, con un team di biologi, keeper e altro personale, entrambe le specie si sono riprodotte abbondantemente. Sebbene le testuggini radiate e di Aldabra non siano native di Rodrigues, sostituiscono specie simili che erano state eliminate dall’uomo negli anni 1780. «Non possiamo reintrodurre specie estinte, ma possiamo introdurre specie analoghe per colmare quel vuoto ecologico e ristabilire un equilibrio biologico», spiega Owen.
Ma dove si inserisce la testuggine dal vomere in questo progetto complesso e politicamente delicato?
Owen continua la storia: «Abbiamo lasciato praticamente libere le testuggini radiate e di Aldabra e il successo del progetto è quasi interamente dovuto al fatto che vivono in condizioni così naturali. Con Aldabra e radiate che prosperano, abbiamo iniziato a pensare che forse fosse un’opportunità per fare lo stesso con le testuggini dal vomere. E nel 2015 abbiamo avuto la possibilità di realizzarlo».
Questi animali sono stati sequestrati a un contrabbandiere diretto in Asia orientale.
Crediti: Jim Pether
Riproduzione delle testuggini dal vomere
Abbiamo già incontrato la maggior parte delle testuggini dal vomere presenti nella struttura sull’isola di Rodrigues in questa storia. Ricordate le testuggini contrabbandate a cui erano state incise le corazze allo Bronx Zoo dopo essere state sequestrate nei Paesi Bassi? Questi animali furono infine rimpatriati a Madagascar e affidati al commerciante di animali Olaf Pronk. Dal 1996, tutte tranne 12 delle 33 testuggini rimpatriate erano morte. Nel 2015, quelle ancora vive furono trasferite a Rodrigues per costituire la base del progetto di riproduzione di Owen.
Nonostante la loro età, nel gruppo non c’erano maschi maturi, quindi un maschio adulto fu gentilmente donato dal Durrell Institute dal loro gruppo di allevamento. Altri tre piccoli testuggini dal vomere furono inviati a Rodrigues a seguito del sequestro a Mauritius di animali contrabbandati diretti in Asia orientale, creando un gruppo di 16 testuggini dal vomere.
«Gli animali e il terreno su cui è costruita la struttura sono di proprietà del governo dell’isola di Rodrigues e noi siamo semplicemente i custodi», spiega Owen. «L’obiettivo a breve termine è creare una popolazione significativa in cattività, nella speranza di poter eventualmente reintrodurre alcuni animali in natura – se ciò sarà effettivamente possibile. Sono in corso diversi progetti che potrebbero compromettere l’habitat selvatico restante in cui le testuggini potrebbero essere rilasciate».
Cuccioli di testuggine dal vomere nati nel progetto di riproduzione sull’isola di Rodrigues
Crediti: Jim Pether
Cuccioli di testuggine
Il primo anno del progetto sull’isola di Rodrigues, nel 2017, non fu molto fruttuoso: il branco di testuggini dal vomere appena introdotto depose solo uova sterili, probabilmente a causa dello stress legato al trasferimento degli animali da un luogo all’altro. Ma la stagione riproduttiva 2018–2019 ebbe maggiore successo, con oltre 80 uova deposte. Ogni nido fu monitorato 24 ore su 24 fino alla schiusa di 8 cuccioli, che furono poi raccolti.
Le condizioni naturali godute dalle testuggini a Rodrigues si estendono anche al processo di incubazione delle uova. A differenza dei progetti di allevamento di testuggine dal vomere a Madagascar e in Giappone, le uova non vengono scavate né incubate artificialmente. Le uova vengono deposte dove la femmina ritiene sia un buon posto e lì rimangono per incubare naturalmente.
I progetti di allevamento e rewilding delle testuggini dal vomere a Rodrigues sono stati una storia di successo, non solo per le testuggini, ma per l’intero ecosistema di questa piccola isola. L’iniziativa è finanziata dal turismo, con un numero selezionato di visitatori che partecipa a visite guidate supervisionate per osservare da vicino la fauna e la flora uniche della riserva. L’isola riceve circa 25.000 visitatori ogni anno, tutti desiderosi di ammirare questo ecosistema unico e affascinante. È un ottimo esempio di come un progetto ben gestito possa portare benefici in molti modi diversi.
Una femmina adulta di testuggine dal vomere con il suo cucciolo
Crediti: Jim Pether
Sfide
Sebbene la storia della testuggine dal vomere sembri finora avere un lieto fine, la specie deve ancora affrontare sfide enormi. Molte organizzazioni e individui sono fortemente contrari a qualsiasi disponibilità della testuggine dal vomere per il commercio di animali da compagnia, nonostante le solide ragioni a sostegno di tale idea. La ricerca mostra che, invece di alimentare la domanda nel mercato degli animali da compagnia e quindi incrementare il contrabbando, una tale mossa potrebbe soddisfare la richiesta con animali allevati in cattività, rendendo così il contrabbando poco praticabile e finanziariamente non conveniente. Il contrabbando di animali è redditizio solo se essi sono più economici degli esemplari allevati in cattività.
Ma la sfida successiva per la testuggine dal vomere è la stessa che affrontano molte specie in pericolo: la distruzione dell’habitat. «Se c’è una cosa che il progetto sull’isola di Rodrigues ci ha insegnato sulle testuggini dal vomere, è che non sono affatto difficili da riprodurre», sottolinea Owen. «Le nostre sfide, e quelle della testuggine dal vomere, sono interamente politiche». Con l’industria e la fragile economia malgascia che esercitano pressioni sugli habitat rimasti, il ritorno delle testuggini in natura appare una lotta monumentale. Al momento, la testuggine dal vomere rischia di seguire lo stesso destino del tamarino leone dorato – un’altra specie che prospera e si riproduce abbondantemente in cattività, ma che è praticamente estinta allo stato selvatico a causa della distruzione dell’habitat.
Si spera che il successo del progetto sull’isola di Rodrigues possa creare una nicchia in cui la testuggine dal vomere possa vivere, ma solo il tempo lo dirà.
Nel frattempo, Owen e il suo team stanno facendo tutto il possibile per garantire che la testuggine dal vomere sia solidamente stabilita in cattività. E questo è fondamentale, perché al momento sembra che questa specie non abbia un luogo sicuro da chiamare casa in natura.
Sicurezza
La struttura di riproduzione è pesantemente sorvegliata e altamente protetta. Nel 1997, una delle altre sedi del progetto a Mauritius subì il furto di oltre 100 cuccioli di testuggine di Aldabra, quindi Owen non vuole correre rischi. Le guardie di sicurezza pattugliano il complesso giorno e notte e hanno un rapporto diretto con la forza di polizia armata locale.
Owen e il suo team
Una parte importante dell’iniziativa è stata il reclutamento e la formazione delle persone locali, che vengono incentivate a proteggere le foreste e i loro preziosi abitanti.
Il progetto impiega 15 membri dello staff, tra guardie e keeper, guide e personale addetto all’ospitalità che si occupa dei turisti in visita al sito.
Per saperne di più
Il libro di Miguel Pedrono e Alison Clausen, Twilight of the Angonoka, è il punto di riferimento per questa specie iconica.
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