Genes
deletéreos
El buen bienestar es una prueba de la tenencia y cría responsables. Al identificar rasgos hereditarios perjudiciales y evitarlos, la comunidad de reptiles demuestra autorregulación en acción. Charles Thompson, de la Reptile and Exotic Pet Trade Association (REPTA), explica cómo REPTA está liderando el camino.
Resumen
La cría selectiva en reptiles ha producido muchos morfos sanos y visualmente distintivos, pero algunos rasgos heredados están asociados con graves problemas de bienestar. La Política de Genes Deletéreos de REPTA identifica morfos vinculados a condiciones perjudiciales como trastornos neurológicos, riesgo de tumores y vulnerabilidad de la piel, y recomienda que estos animales no se críen ni se vendan. Ejemplos incluyen las pitones bola “spider”, los dragones barbudos “silkback” y los geckos leopardo “lemon frost”.
La comunidad de reptiles está tratando cada vez más el bienestar como una prioridad mediante la autorregulación, la recopilación de evidencia y prácticas de cría responsables. Aunque la investigación científica formal sobre morfos de reptiles sigue siendo limitada, cuidadores experimentados, criadores y veterinarios han ayudado a identificar líneas problemáticas y a desincentivar su proliferación. El artículo concluye que el cuidado responsable de reptiles depende de la educación, decisiones éticas de cría y la disposición a evitar que los rasgos genéticos perjudiciales continúen dentro del aficionado.
El bienestar
primero
Los cuidadores de reptiles han pasado décadas mejorando la cría, refinando la nutrición, avanzando en calefacción e iluminación y compartiendo conocimientos que han revolucionado los estándares en todo el aficionado. Hoy, el enfoque creciente está en abordar los genes deletéreos. REPTA ha desarrollado una Política de Genes Deletéreos que destaca los morfos que presentan genes perjudiciales para el bienestar. Esta política ha recibido elogios generalizados de grupos de cuidadores y veterinarios de todo el mundo.
¿Qué son los genes deletéreos?
La mayoría de nosotros está familiarizada con los morfos: reptiles y anfibios que presentan variaciones hereditarias genéticas en el color, el patrón o ambos. Esto puede significar formas albinas, rayadas o sin patrón, o cualquier otro rasgo visual distintivo. A veces, estos animales inusuales se encuentran en la naturaleza, mientras que otros aparecen en animales criados bajo cuidado humano. En cualquier caso, son extremadamente raros y muy valorados por los aficionados que los crían. Luego, los rasgos deseables se fijan mediante cría selectiva para producir descendientes que también expresen ese rasgo distintivo.
Es parte del proceso de “domesticación”, que hace que los animales sean más deseables o adecuados para una vida con humanos y, en la mayoría de los casos, ha sido un proceso positivo tanto para humanos como para animales. Por ejemplo, hemos visto la selección por domesticación en perros criados para favorecer rasgos para un trabajo específico o para potenciar una característica especialmente atractiva, en el ganado bovino para aumentar la producción de leche y en las ovejas para modificar el tipo o la cantidad de lana producida. En reptiles, el proceso de domesticación casi siempre está orientado a producir animales con características visualmente atractivas y, en su mayoría, estos morfos llamativos son perfectamente sanos.
Sin embargo, en un pequeño número de casos, un gen problemático (o deletéreo) puede estar estrechamente asociado con la característica atractiva, creando un resultado negativo que compromete la salud, la función o el bienestar del animal. Ese efecto puede manifestarse como mala coordinación, vulnerabilidad de la piel, disfunción metabólica o mayor riesgo de tumores. Y una vez que ese defecto se hace evidente, prácticamente todo el mundo coincide en que ya no es aceptable criar ese morfo.
Domesticación vs evolución
El Dr. Stefan K Hetz es biólogo y zoólogo de la asociación alemana de mascotas Zentralverband der Heimtierbranche e.V. (ZZF). Asesora a legisladores en Alemania y en toda Europa, y ha investigado ampliamente la domesticación y la cría extrema.
“Siempre que las personas crían animales para rasgos concretos, están seleccionando las características que desean ver en las generaciones futuras. La domesticación en perros, por ejemplo, comenzó hace unos 10.000 años y nunca ha cesado realmente. Incluso hoy, las razas de perros siguen evolucionando hacia nuevas formas bajo el cuidado humano. Ese proceso es muy diferente de lo que ocurre en la naturaleza. En libertad, como observó Darwin, la reproducción está moldeada por presiones externas. La supervivencia favorece a los animales más aptos o adaptables. Eso es evolución. Cuando los humanos toman el control de ese proceso, los rasgos del animal ya no están determinados principalmente por presiones naturales, sino por la preferencia humana. Compara el lobo, ancestro del perro moderno, con un chihuahua, un caniche o cualquier otra raza, y la transformación es llamativa. Ya no se parecen al animal del que proceden. A través de la domesticación, los criadores seleccionan los rasgos que consideran atractivos, ya sea en perros, reptiles, peces o anfibios. Pueden favorecer aletas más largas, una cara de cachorro con ojos grandes, una cabeza más corta o un patrón especialmente atractivo en la piel. En sí mismo, no hay nada necesariamente incorrecto en ello. El problema comienza cuando la domesticación cruza la línea hacia la cría extrema. Eso ocurre cuando el rasgo que se potencia mediante cría selectiva se desarrolla hasta un punto en el que es perjudicial para el bienestar del animal, o está genéticamente vinculado a problemas intrínsecamente dañinos. Estos suelen denominarse ‘razas extremas’ y, en la comunidad de reptiles, ‘genes deletéreos’.”
Ejemplos de genes deletéreos
De los miles de morfos de reptiles disponibles, hay algunos ejemplos claros conocidos por ser problemáticos. El morfo “spider” en pitones bola es el más notorio. Además del atractivo patrón del morfo, el gen spider también presenta temblores, dificultad para enderezarse y problemas para atacar con precisión. Algunos animales parecen menos afectados que otros, pero la asociación subyacente es ampliamente reconocida dentro del aficionado. La mayoría de las personas considera que criar el morfo spider de pitón bola no es justificable cuando ya existen tantos otros morfos atractivos y seguros.
Los dragones barbudos “silkback” son otro ejemplo conocido de genética deletérea. Los silkback se crean cruzando dos morfos “leatherback”. El morfo leatherback, con escamas finas, es estable, pero surge un problema cuando se emparejan dos leatherback, produciendo el morfo silkback que carece completamente de escamas. En una especie desértica como el dragón barbudo, la estructura de la piel desempeña un papel importante en la protección contra el estrés ambiental, por lo que la falta de escamas en los silkback introduce problemas de bienestar que simplemente no deberían existir.
El gecko leopardo “lemon frost” plantea un problema diferente. El gen conlleva un riesgo exponencialmente mayor de tumores benignos y malignos. Aunque el gecko pueda ser atractivo, los cuidadores responsables encontrarán imposible justificarlo.
Adopción de la política de REPTA
Es fácil entender por qué la Política de Genes Deletéreos de REPTA ha sido tan bien recibida, aplaudida y adoptada por quienes priorizan el bienestar, incluidos sociedades de reptiles, organizadores de exposiciones, organizaciones de defensa de animales y grupos veterinarios.
Actualmente, la política incluye alrededor de 13 morfos diferentes, que REPTA recomienda no criar ni vender. Las tiendas de mascotas que son miembros de REPTA tienen prohibido vender estos morfos y corren el riesgo de perder su membresía si lo hacen. Sin embargo, existe cierta excepción para ejemplares rescatados o reubicados que pueden ser adoptados de forma responsable por cuidadores experimentados, quienes cuidarán del animal durante el resto de su vida.
Del mismo modo, los morfos incluidos no pueden venderse en un número creciente de ferias de reptiles gestionadas de forma responsable, con el objetivo de evitar que los morfos problemáticos acaben en manos de cuidadores inexpertos o desprevenidos que podrían criarlos y perpetuar el problema. Se espera que, al excluir estos morfos, los genes problemáticos eventualmente desaparezcan.
La autorregulación funciona
La parte más importante de esta historia no es que estos problemas hayan existido. En todos los ámbitos de la tenencia de animales, algunos problemas solo se descubren inevitablemente con el tiempo. La pregunta más importante es qué ocurre una vez que se reconocen. Aquí, el panorama desde la perspectiva de los reptiles es alentador. Nos enorgullece que el aficionado a los reptiles sea colectivamente responsable cuando surgen problemas como este. Los cuidadores experimentados suelen comparar experiencias, discutir problemas recurrentes y sacarlos a la luz en lugar de fingir que no existen. Y de esta manera, podemos mantener el control sin arriesgarnos a una intervención gubernamental draconiana.
La cría de reptiles sigue siendo un aficionado relativamente joven en el ámbito general. No ha tenido siglos para madurar y resolver todos los problemas. Esto ofrece una oportunidad. Podemos aprender más rápido, responder antes y evitar repetir errores cometidos por otros grupos de animales de compañía. Los cuidadores de reptiles pueden aprender de la cría de perros, donde las características exageradas han cruzado claramente hacia problemas de bienestar que persisten en algunas comunidades de razas. La cría de reptiles puede evitar esos problemas y la mala reputación y la sobre-regulación asociadas. Esto es exactamente lo que significa la autorregulación.
Pero, ¿dónde
está la evidencia?
El mejor cuidado del bienestar se basa en la evidencia, pero el consejo de REPTA es realista respecto al tipo de evidencia disponible. Sabemos que la literatura científica formal relacionada con los genes deletéreos es limitada, y esto no es sorprendente. Es poco probable que las universidades inviertan grandes sumas de dinero en estudiar morfos de reptiles, por lo que el sector de los reptiles debe apoyarse en la evidencia empírica de cuidadores y criadores con experiencia que conocen bien a estos animales. Aunque el proceso no es estrictamente científico, reconoce que muchas decisiones prácticas sobre bienestar animal se toman antes de que la literatura académica llegue a ponerse al día. Y el proceso también puede funcionar en sentido inverso; cuando una investigación científica creíble ha identificado un problema, esta información puede adoptarse como política de buenas prácticas por cuidadores y empresas.
Los cuidadores responsables hacen lo correcto
La existencia de un pequeño número de líneas problemáticas no debería condenar la cría de reptiles en su conjunto. Al contrario. La mayoría de los morfos son estables y la mayoría de los cuidadores actúan con responsabilidad. Una vez que se identifican los problemas, la comunidad suele responder con rapidez.
Los opositores a la tenencia de reptiles a menudo intentan utilizar estos problemas puntuales para atacar todo el aficionado. Pero esa no es una lectura equilibrada de la evidencia, y no es lo que esta política respalda. En cambio, demuestra una comunidad capaz de autoevaluación, educación y autorregulación. Y eso es una fortaleza enorme y, de forma alentadora, eficaz.
También refleja la cultura de la cría de reptiles, que ha mejorado de forma constante el cuidado y el bienestar durante varias décadas, y esa mentalidad de mejora ahora se está aplicando a la estabilidad genética. La cría selectiva debe mantenerse al ritmo de los avances éticos y de bienestar observados en otras áreas del cuidado de reptiles. Esa es una postura ética y responsable.
El camino a seguir
Entonces, ¿qué deberían hacer los cuidadores y criadores responsables? Como siempre, la respuesta es “edúcate”. Eso significa comprender a los animales que tienes, saber qué cruces son seguros, reconocer dónde existen preocupaciones de bienestar y estar dispuesto a ajustar las prácticas en consecuencia. También requiere que tiendas y criadores den ejemplo, porque son quienes tienen mayor influencia.
El Dr. Hetz resume perfectamente la situación:
“Es importante evitar reaccionar de forma exagerada. No todos los animales criados selectivamente tienen mala salud. El hecho de que sean una raza, pedigrí o morfo específico no significa necesariamente que sean poco saludables. En su lugar, deberíamos criar únicamente animales sanos que no sufran enfermedades genéticas.
“Pero, cuando se demuestra que una raza o morfo tiene mala salud genética, entonces deberíamos hacernos la pregunta: ¿realmente es una buena idea criar estos animales?
“Y finalmente, no dependas de celebridades como modelos a seguir en el cuidado de mascotas, porque a veces pueden promover sin saberlo tendencias perjudiciales. En su lugar, investiga bien los animales que quieres criar y pide consejo a especialistas o expertos independientes. De esa forma, es mucho más probable que obtengas buenos consejos y una mascota sana y feliz.”
Cualquier comunidad de cuidado animal digna de respeto debe estar dispuesta a trazar límites, y el mundo de los reptiles está demostrando que puede hacerlo exactamente. El bienestar es lo primero. Y cuando una comunidad está dispuesta a actuar sobre ese principio, merece reconocimiento. Estamos orgullosos del sector de los reptiles por su enfoque en la eliminación de genes deletéreos, y esperamos que otros grupos de animales de compañía adopten este principio.
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