Die seltenste
Schildkröte der Welt
Die Geschichte der Angonoka-Schildkröte liest sich wie ein Thriller. Als die Zahl der Angonoka-Schildkröten in freier Wildbahn zurückging, wurde aus einer herzerwärmenden Naturschutzgeschichte eine Erzählung von Verbrechen, Korruption, Raub, Schmuggel und tödlicher Gewalt. Wir sprechen mit dem Naturschutzökologen Owen Griffiths über seine Arbeit zum Schutz dieser ikonischen Art.
Laut Owen Griffiths, Geschäftsführer der Bioculture Group auf Mauritius, ist die Angonoka-Schildkröte nicht gerade die auffälligste Schildkrötenart der Welt. Und er hat recht. Verglichen mit ihrer Verwandten, der Strahlenschildkröte, wirkt die Angonoka-Schildkröte ausgesprochen unscheinbar. Doch diese Schildkröte ist nicht wegen ihres Aussehens begehrt.
Um den Rückgang der Population zu stoppen, startete eine Gruppe von Ökologen und Naturschützern kürzlich eine Mission, um alle verbliebenen Angonoka-Schildkröten in freier Wildbahn einzufangen und sie so vor Wilderei und Schmuggel zu schützen. Drei Monate später hatten sie insgesamt acht Tiere gesammelt, die alle in ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft aufgenommen werden sollten – ein letzter, verzweifelter Versuch, diese Art vor dem Aussterben zu bewahren. „Laut einer aktuellen Präsentation des Durrell Wildlife Conservation Trust gibt es heute schätzungsweise nur noch etwa 100 Angonoka-Schildkröten in freier Wildbahn“, warnt Owen. „Es ist ein Wettlauf gegen die Zeit.“
Die 1885 vom französischen Herpetologen Léon Vaillant erstmals beschriebene Angonoka-Schildkröte trug ursprünglich den Namen Testudo yniphora. Dieser Name bezieht sich auf den pflugförmigen Abschnitt ihres Panzers unterhalb des Halses. Sie ist auf Madagaskar endemisch und die größte noch lebende Schildkrötenart auf dieser riesigen Insel, seit die Aldabra-Schildkröte dort ausgestorben ist. Männliche Angonoka-Schildkröten können über 20 Kilogramm wiegen, wobei 10 bis 15 Kilogramm für ein ausgewachsenes Männchen üblicher sind – sie sind jedoch deutlich größer als ihre weiblichen Artgenossen. Große Männchen setzen sich bei der Paarung meist gegen kleinere Rivalen durch und können die Weibchen anschließend auch leichter besteigen.
Die Angonoka-Schildkröte wird von der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft – nur eine Kategorie davon entfernt, in freier Wildbahn als ausgestorben zu gelten.
Laut einer kürzlich veröffentlichten Präsentation des Durrell Wildlife Conservation Trust leben heute schätzungsweise nur noch etwa 100 Angonoka-Schildkröten in freier Wildbahn. Es ist ein Wettlauf gegen die Zeit.
Owen Griffiths
Artenprofil
Das Ende der Angonoka-Schildkröte
Die Bestände der Angonoka-Schildkröte in freier Wildbahn gingen bereits Ende der 1980er-Jahre rapide zurück. Anders als bei den meisten anderen bedrohten Arten ist die Hauptursache für ihren Rückgang nicht die Zerstörung des Lebensraums. Zwar spielen Bergbau, Bautätigkeiten und die Abholzung von Laubwäldern zunehmend eine Rolle im Kampf der Angonoka-Schildkröte ums Überleben, doch historisch betrachtet lag die Ursache ihres Niedergangs im Handel mit Buschfleisch und in jüngerer Zeit in der Wilderei, um die Nachfrage des Heimtierhandels nach der seltensten Schildkrötenart der Welt zu befriedigen.
Bis 1975 war die Angonoka-Schildkröte sowohl national als auch international geschützt und in Anhang I des CITES-Übereinkommens aufgenommen, wodurch der Handel mit dieser Art praktisch verboten wurde. „Wer illegal eine Angonoka-Schildkröte besitzt, kommt ins Gefängnis“, erklärt Owen.
Diese Seltenheit und ihr zweifelhafter Ruf führten lediglich zu einer erhöhten Nachfrage unter Tiersammlern, insbesondere in den wohlhabenderen Ländern Ostasiens, wo Schätzungen zufolge jährlich bis zu 50 geschmuggelte Angonoka-Schildkröten illegal verkauft wurden. Auch in Europa gelangten illegal exportierte Tiere in die Hände von Sammlern.
Wie überall bestimmen Angebot und Nachfrage die treibenden Kräfte hinter diesem illegalen Handel. Je seltener eine Art wird, desto höher steigt die Nachfrage, und die in freier Wildbahn verbleibenden Exemplare werden wertvoller. Eine aus der Wildnis gefangene Angonoka-Schildkröte kann einem durchschnittlichen madagassischen Arbeiter 1.000 US-Dollar einbringen – mehr Geld, als die meisten im ganzen Jahr verdienen. Für Arbeiter, die Mühe haben, genug Geld zum Überleben ihrer Familien zu verdienen, ist der Anreiz, das Gesetz zu brechen, unwiderstehlich. Dies gilt auch für die Umschlagplätze, über die die Schildkröten geschmuggelt werden, sowohl in Madagaskar als auch in den wohlhabenderen Ländern, in die sie gelangen sollen.
„Man kann den Einheimischen eigentlich keinen Vorwurf machen“, erklärt Owen. „Der Auslöser für Wilderei und Schmuggel von Angonoka-Schildkröten ist die Nachfrage aus reicheren Ländern. Solange Angebot und Nachfrage nicht im Gleichgewicht sind, werden wir ein Problem mit illegalem Handel haben.“
Fallstudie zum Schmuggel
Die meisten Schildkröten, die vor ihrem Schmuggel aus dem Land beschlagnahmt werden, befinden sich in relativ geringer Anzahl – entweder eine Handvoll ausgewachsener Tiere oder, seltener, einige Dutzend Jungtiere, dicht gedrängt in einem Koffer. Bei einer kürzlich erfolgten Beschlagnahmung von Strahlenschildkröten wurden jedoch über 17.000 Tiere auf einem Anwesen gefunden, das einem ehemaligen Minister der damaligen madagassischen Regierung gehörte. Der betreffende Minister konnte nachweisen, dass das Anwesen an jemand anderen vermietet war und er keine Kenntnis von den Tieren hatte. Die verurteilten Täter erhielten kürzlich eine sechsjährige Haftstrafe sowie eine erhebliche Geldstrafe.
Die Angonoka-Schildkröte retten
Laut dem 2017 erschienenen Buch Twilight of the Angonoka von Miguel Pedrono und Alison Clausen gibt es weltweit nur wenige Projekte zur Zucht von Angonoka-Schildkröten – insgesamt 75 Tiere in 13 verschiedenen Einrichtungen. Das Projekt „Turtle Conservancy“ führt das Zuchtbuch der American Zoo Association für diese Art und arbeitet seit fast zehn Jahren mit ihr zusammen, obwohl die Verbindungen des Teams zu Angonoka-Schildkröten bis in die späten 1960er-Jahre zurückreichen. Der Nogeyama-Zoo in Yokohama, Japan, züchtete 2016 erfolgreich drei Angonoka-Schildkröten und war bis vor Kurzem die einzige Einrichtung außerhalb Madagaskars, der dies gelang.
Doch der leuchtende Stern im Kampf um den Erhalt der Angonoka-Schildkröte ist der Durrell Wildlife Conservation Trust im Jersey Zoo, der in vielerlei Hinsicht maßgeblich zum Erfolg beigetragen hat. Gerald Durrells Besuch in Madagaskar im Jahr 1990 machte ihn so besorgt über das Schicksal der Angonoka-Schildkröte, dass er mit Unterstützung der madagassischen Regierung eine Zuchtstation gründete. Das Projekt war ein voller Erfolg und brachte innerhalb weniger Jahre Hunderte von Jungtieren hervor, die größtenteils unter strenger wissenschaftlicher Beobachtung in die Wildnis entlassen wurden. Leider wurde das Projekt auch von Unglücksfällen, kriminellen Handlungen und Tragödien heimgesucht.
Solange Angebot und Nachfrage nicht ausgeglichen sind, wird der illegale Handel ein Problem bleiben.
Owen Griffiths
Angonoka-Schildkröten in Gefangenschaft
In ostasiatischen Ländern, in die in den letzten Jahrzehnten Hunderte von Angonoka-Schildkröten illegal eingeführt wurden, existieren mit hoher Wahrscheinlichkeit Zuchtgruppen dieser Art. Auch einige wenige Angonoka-Schildkröten in Privatbesitz, die vor Inkrafttreten der Handelsbeschränkungen legal aus Madagaskar exportiert wurden, werden vermutlich als Einzeltiere geführt und sind nicht Teil eines Zuchtprogramms.
Der große Angonoka-Streit
Im Mai 1986 erlitt die Zuchtstation für Angonoka-Schildkröten des Durrell Wildlife Conservation Trust einen schweren Schlag, als Diebe in das streng gesicherte Gelände einbrachen und vier ausgewachsene Zuchttiere gestohlen wurden. Die Täter wurden nie gefasst.
Wilderei und Schmuggel beeinträchtigten den Erfolg des Projekts zusätzlich, da in den folgenden Jahren immer wieder Jungtiere der Durrell-Schildkröte im Tierhandel auftauchten. Viele von ihnen trugen noch die subkutanen Identifikationschips des Durrell-Instituts. 1999 wurden 33 in Durrell geborene Angonoka-Schildkröten in den Niederlanden gefunden. Die Tiere wurden beschlagnahmt und unter die Obhut des renommierten Herpetologen John Bailer in den Bronx Zoo in New York gebracht, während über ihr weiteres Schicksal entschieden wurde. Die madagassische Regierung entschied zu Recht, dass die Tiere aufgrund der hohen Gefahr einer Krankheitsübertragung nicht in die Wildnis zurückgeführt werden konnten, da sie während der Gefangenschaft wahrscheinlich mit anderen Schildkrötenarten zusammengehalten worden waren.
Die Angonoka-Schildkröten blieben jedoch offiziell Eigentum Madagaskars. Nach langem Streit wurde schließlich beschlossen, die Tiere nach Madagaskar zurückzuschicken. Das Durrell-Institut wollte die Tiere nicht übernehmen, da die gleichen Risiken der Krankheitsübertragung bestanden, die ihre Auswilderung verhindert hatten. Daher wurden die Schildkröten schließlich nach Madagaskar geflogen und in die Obhut von Olaf Pronk gegeben, einem bekannten Tierhändler aus der madagassischen Hauptstadt Antananarivo. Die Angonoka-Schildkröten würden zwar weiterhin im Besitz der madagassischen Regierung bleiben, doch Pronk würde sich in seiner Einrichtung um sie kümmern.
Bailer war außer sich vor Wut, dass die Schildkröten in die Obhut eines Tierhändlers gegeben werden sollten. Bevor sie für den Transport verpackt wurden, gravierte er daher mit einem Werkzeug auf die Panzer der Tiere die Aufschrift „MEF“ (für Ministry of Eaux et Forêts – Ministerium für Wasser und Wälder), wodurch sie scheinbar unverkäuflich wurden. Die Angonoka-Schildkröten wurden nach Madagaskar zurückgebracht und tauchen erst später in dieser Geschichte wieder auf.
Pronks Angonoka-Schildkröten
Olaf Pronk hielt sein Versprechen und kümmerte sich bis zu seinem Tod im Jahr 2017 um die Angonoka-Schildkröten. Obwohl viele der Tiere während ihrer Zeit in Pronks Einrichtung starben, konnte nach seinem Tod jedes einzelne Exemplar erfasst werden. Es ist unwahrscheinlich, dass Olaf die Tiere aufgrund ihrer geringen Größe züchten konnte, und soweit bekannt, wurde keines im Handel verkauft.
Ein tödlicher
Fehler
Inzwischen hatten sich die Sicherheitslage und die Diebstahlsgefahr rund um die Durrell-Zuchtanlage für Angonoka-Schildkröten zu einem ernsten Problem entwickelt, und alle Projektbeteiligten waren in höchster Alarmbereitschaft. Ende 1996 bemerkte Don Reid, ein leitender Herpetologe des Durrell-Instituts, ein Auto, das auf den Straßen des Nationalparks in der Nähe der Zuchtanlage unterwegs war – ein höchst ungewöhnliches und verdächtiges Verhalten in Madagaskar, wo nach Einbruch der Dunkelheit nur wenige Menschen unterwegs sind.
Nachdem die madagassische Polizei alarmiert worden war, konnte das Team das Auto abfangen und traf dabei auf eine Gruppe deutscher Herpetologen auf einem Ausflug. Die genauen Einzelheiten lassen sich schwer bestätigen, aber soweit bekannt, fotografierte einer der Herpetologen die Konfrontation. Der Blitz der Kamera erschreckte einen der jungen Polizisten, woraufhin er das Feuer eröffnete und zwei der Deutschen getötet wurden.
Allem Anschein nach handelte es sich um ein tragisches und tödliches Missverständnis, verursacht durch Paranoia, Panik, neugierige Herpetologen und einen unerfahrenen Polizisten.
Das Rodrigues-Insel-Projekt
Das Angonoka-Schildkröten-Zuchtprojekt im Francois Leguat Giant Tortoise and Cave Reserve auf der kleinen Insel Rodrigues ist Teil einer viel größeren Naturschutzinitiative, die von Owen Griffiths in Zusammenarbeit mit der madagassischen Regierung durchgeführt wird.
Owens Naturschutzarbeit in Madagaskar reicht über 20 Jahre zurück und hat in mehreren Projekten zum Schutz und Erhalt der bedrohten Flora, Fauna und Lebensräume der Insel ihren Höhepunkt gefunden. In den letzten zwei Jahrzehnten hat Owen beträchtliche Summen in die Entwicklung von Naturschutzinitiativen in Madagaskar, Mauritius und Rodrigues investiert.
Neben der Pflanzung von rund 200.000 einheimischen Bäumen auf 40 Hektar in Mauritius und 300.000 Bäumen auf 20 Hektar auf der Insel Rodrigues hat Owen auch mehrere Waldwiederherstellungsprojekte in Mauritius entwickelt. Dabei arbeitet er daran, zuvor zerstörte Lebensräume durch die Entfernung invasiver Pflanzenarten und die Wiederanpflanzung einheimischer Arten in ihren ursprünglichen Zustand zurückzuversetzen. Er engagiert sich außerdem stark für den Lebensraumschutz in Madagaskar.
Ein Schwerpunkt des Rodrigues-Projekts lag auf der Wiederansiedlung von Aldabra- und Strahlenschildkröten. Dank eines Teams aus Biologen, Tierpflegern und weiteren Mitarbeitern vermehrten sich beide Schildkrötenarten stark. Obwohl Strahlen- und Aldabraschildkröten nicht auf Rodrigues heimisch sind, ersetzen sie ähnliche Arten, die in den 1780er Jahren vom Menschen ausgerottet wurden. „Wir können ausgestorbene Arten nicht wieder einführen, aber wir können ähnliche Arten ansiedeln, um diese ökologische Lücke zu schließen und das biologische Gleichgewicht wiederherzustellen“, erklärt Owen.
Doch welche Rolle spielt die Angonoka-Schildkröte in diesem komplexen und politisch heiklen Projekt?
Owen erzählt weiter: „Wir haben die Strahlen- und Aldabra-Schildkröten im Wesentlichen sich selbst überlassen, und der Erfolg des Projekts ist fast ausschließlich darauf zurückzuführen, dass sie unter solch natürlichen Bedingungen leben. Da es den Aldabra- und Strahlenschildkröten so gut ging, begannen wir zu denken, dass dies vielleicht eine Gelegenheit wäre, dasselbe für Angonoka-Schildkröten zu tun. Und 2015 bekamen wir die Chance, es umzusetzen.“
Diese Tiere wurden einem Schmuggler abgenommen, der sie nach Ostasien bringen wollte
Foto: Jim Pether
Zucht der Angonoka-Schildkröten
Die meisten der Angonoka-Schildkröten aus der Anlage auf Rodrigues haben wir in dieser Geschichte bereits kennengelernt. Erinnern Sie sich an die geschmuggelten Schildkröten, deren Panzer im Bronx Zoo graviert wurden, nachdem sie in Holland beschlagnahmt worden waren? Diese Tiere wurden schließlich nach Madagaskar zurückgeführt und dem Tierhändler Olaf Pronk anvertraut. Seit 1996 sind bis auf 12 alle der 33 zurückgeführten Angonoka-Schildkröten gestorben. 2015 wurden die noch lebenden Tiere nach Rodrigues gebracht, um die Grundlage für Owens Zuchtprojekt zu bilden.
Trotz ihres Alters gab es in der Gruppe keine ausgewachsenen Männchen, daher wurde freundlicherweise ein großes Männchen aus der Zuchtgruppe des Durrell Institute zur Verfügung gestellt. Drei weitere junge Angonoka-Schildkröten wurden nach Rodrigues gebracht, nachdem in Mauritius geschmuggelte Tiere für Ostasien beschlagnahmt worden waren. Damit umfasst die Gruppe nun 16 Angonoka-Schildkröten.
„Die Tiere und das Gelände, auf dem die Anlage steht, gehören der Regierung der Insel Rodrigues, wir sind lediglich die Verwalter“, erklärt Owen. „Kurzfristig wollen wir eine bedeutende Population in Gefangenschaft aufbauen, in der Hoffnung, die Tiere später wieder in die Wildnis auswildern zu können – sofern das überhaupt möglich ist. Derzeit befinden sich mehrere Projekte in der Entwicklung, die den verbleibenden Lebensraum der Schildkröten gefährden könnten.“
Junge Angonoka-Schildkröten, geboren im Zuchtprojekt auf der Insel Rodrigues
Foto: Jim Pether
Babyschildkröten
Das erste Jahr des Projekts auf Rodrigues Island im Jahr 2017 verlief erfolglos. Die neu eingeführte Herde von Angonoka-Schildkröten legte ausschließlich unbefruchtete Eier, vermutlich aufgrund der Belastung durch den Transport der Tiere. Die Brutsaison 2018/19 war hingegen erfolgreicher, mit über 80 gelegten Eiern. Jedes Nest wurde rund um die Uhr überwacht, bis acht Jungtiere geschlüpft und eingesammelt waren.
Die natürlichen Lebensbedingungen der Schildkröten auf Rodrigues erstrecken sich sogar auf die Eiausbrütung. Anders als bei den Zuchtprojekten für Angonoka-Schildkröten in Madagaskar und Japan werden die Eier nicht ausgegraben oder künstlich bebrütet. Die Weibchen legen ihre Eier an einem geeigneten Ort ab und lassen sie dort auf natürliche Weise ausbrüten.
The ploughshare breeding and tortoise rewilding projects on Rodrigues have been a success story, not just for the tortoises, but for the whole ecosystem of this tiny island. The initiative is funded through tourism, with a select number embarking on supervised guided tours to see the reserve’s unique fauna and flora close up. The island receives around 25,000 visitors each year, all of them eager for a chance to see the unique and fascinating ecosystem. It’s a great example of how a well-run project can bring benefits in many different ways.
Eine ausgewachsene weibliche Angonoka-Schildkröte mit ihrem Jungen
Foto: Jim Pether
Herausforderungen
Obwohl die Geschichte der Angonoka-Schildkröten bisher ein gutes Ende zu nehmen scheint, steht die Art weiterhin vor enormen Herausforderungen. Viele Organisationen und Einzelpersonen lehnen es vehement ab, Angonoka-Schildkröten für den Heimtierhandel anzubieten, trotz der scheinbar überzeugenden Argumente dafür. Anstatt die Nachfrage im Heimtierhandel anzukurbeln und damit den Schmuggel zu fördern, zeigen Studien, dass ein solcher Schritt vielmehr den Grundstein dafür legen würde, die Nachfrage mit in Gefangenschaft gezüchteten Tieren zu befriedigen. Dadurch würde der Schmuggel unpraktisch und wirtschaftlich unrentabel. Tierschmuggel ist nur dann rentabel, wenn die geschmuggelten Tiere günstiger sind als in Gefangenschaft gezüchtete.
Doch die nächste Herausforderung für die Angonoka-Schildkröte ist dieselbe wie für viele andere bedrohte Tierarten: die Zerstörung ihres Lebensraums. „Wenn uns das Projekt auf Rodrigues eines über Angonoka-Schildkröten gelehrt hat, dann, dass sie sich gar nicht so schwer züchten lassen“, betont Owen. „Unsere Herausforderungen und die der Angonoka-Schildkröte sind rein politischer Natur.“ Da Industrie und die angeschlagene madagassische Wirtschaft die verbliebenen Lebensräume der Angonoka-Schildkröte stark beanspruchen, dürfte die Auswilderung der Tiere ein gewaltiger Kampf werden. Derzeit sieht es so aus, als würde die Angonoka-Schildkröte dasselbe Schicksal ereilen wie das Goldgelbe Löwenäffchen – eine weitere Art, die in Gefangenschaft gut gedeiht und sich stark vermehrt, in freier Wildbahn aber aufgrund der Zerstörung ihres Lebensraums fast ausgestorben ist.
Hoffentlich kann der Erfolg des Projekts auf der Insel Rodrigues einen Lebensraum für die Angonoka-Schildkröte schaffen, aber das wird erst die Zeit zeigen.
Währenddessen setzen Owen und sein Team alles daran, die Angonoka-Schildkröte in Gefangenschaft zu etablieren. Das ist von entscheidender Bedeutung, denn momentan scheint diese Art in freier Wildbahn keinen sicheren Lebensraum zu haben.
Sicherheit
Die Zuchtanlage ist streng bewacht und hochsicher. 1997 wurden an einem anderen Standort des Projekts auf Mauritius über 100 Aldabra-Riesenschildkröten-Babys gestohlen, weshalb Owen kein Risiko eingeht. Sicherheitskräfte patrouillieren Tag und Nacht auf dem Gelände und stehen in direktem Kontakt mit der örtlichen Polizei.
Owen und sein Team
Ein wichtiger Bestandteil der Initiative ist die Rekrutierung und Schulung von Einheimischen, die Anreize erhalten, die Wälder und ihre wertvollen Bewohner zu schützen.
Das Projekt beschäftigt 15 Mitarbeiter – von Wächtern und Pflegern über Reiseführer bis hin zu Servicekräften, die sich um die Touristen kümmern, die die Anlage besuchen.
Mehr erfahren
Das Buch Twilight of the Angonoka von Miguel Pedrono und Alison Clausen ist das Standardwerk über diese ikonische Angonoka-Schildkröte.
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